דונלד טראמפ התייחס לראשונה לקורונה ב-22.1.20, יום לאחר שהתגלה החולה הראשון בארה"ב. "אין שום סיבה לדאגה", הכריז. "הכל בשליטה. מדובר באדם אחד שהגיע מסין. הכל יהיה בסדר". בשבועות הבאים יכול היה טראמפ לנקוט צעדים תוקפניים להאטת התפשטות הנגיף. הוא יכול היה לדרוש לייצר במהירות ערכות בדיקה. הוא היה יכול לקרוא לאמריקנים לנקוט באמצעי זהירות. הוא לא עשה דבר מכל אלו.

דייוויד לאונהרט ריכז בניו-יורק טיימס את התבטאויותיו ומעשיו של טראמפ על הקורונה, ומסקנתו היא שמדובר בנשיא שבריאות הציבור כמעט לא מזיזה לו. סדרי העדיפות שלו היו אחרים: לפאר את הישגי ממשלו, להאשים גורמים זרים ואת ממשל אובמה, לטעון שהמצב משתפר, לנסות לעודד את שוק המניות. כעת מנסה טראמפ לשכתב את ההיסטוריה של החודשיים הקודמים, ולאונהרט אומר שבתגובה – הנה העובדות.

שלהי חודש ינואר

בעוד טראמפ טוען שאין שום בעיה, שורה של מומחים רפואיים – כולל יוצאי ממשל טראמפ – הזהירו שההפך הוא הנכון ורבים הדגישו את הצורך בבדיקות. טראמפ מצידו חזר ואמר שאין סכנה. ציוץ ב-24 בינואר: "הכל יהיה בסדר". ציוץ ב-28 בינואר: "ג'ונסון אנד ג'ונסון תייצר חיסון לקורונה". נאום ב-30 בינואר: "הכל בשליטה. יש חמישה חולים והם מטופלים בהצלחה". באותו יום קבע ארגון הבריאות העולמי, כי הקורונה היא מצב חרום בינלאומי.

ב-31 בינואר אסר טראמפ על-כניסתם של רוב האזרחים הזרים שביקרו לאחרונה בסין; זה היה צעד מוצלח, אבל מתון ובודד. מאוחר יותר נשאל טראמפ בידי חסידו שון האנטי (פוקס ניוז) עד כמה הוא מודאג מהקורונה. תשובתו: "פחות או יותר מנענו מזה מלהגיע מסין. יש לנו יחסים נהדרים עם סין, שזה דבר חיובי מאוד. מסתדרים עם סין, מסתדרים עם רוסיה, מסתדרים עם כל הארצות האלה". באותו זמן מספר המקרים בעולם הוכפל תוך שלושה ימים ל-14,557.

תחילת חודש פברואר

ב-5 בפברואר החל המרכז לבקרת מחלות להפיץ ערכות בדיקה, אך התגלו תקלות בפענוח התוצאות. לא ברור מדוע הממשל התקשה למצוא ערכות אמינות, הקיימות במדינות אחרות ובארגון הבריאות העולמי; הוא לא ביקש סיוע מאיש.

טראמפ בילה את שלושת השבועות הראשונים של פברואר בהבטחות חוזרות ונשנות שהתחממות מזג האוויר בחודשי האביב תחסל את הנגיף. הוא אמר זאת שלוש פעמים ב-10 בפברואר לבדו. ב-19 בחודש הכריז: "המספרים ישתפרו ככל שהזמן יעבור". כעבור ארבעה ימים: "היו לנו 12 חולים, וכעת מצבם משתפר בהרבה. רבים מהם כבר הבריאו".

שלהי חודש פברואר

טראמפ נראה כמי שאינו מתעניין בנתונים העולמיים של התפשטות המגיפה, אלא הרבה יותר במדדי המניות – והם נפלו בשבוע האחרון של פברואר. תגובתו של טראמפ: הוא החל להאשים אחרים. טראמפ האשים בצורה כוזבת את הדמוקרטים, כאילו הם פתחו את הגבולות ובכך אפשרו את כניסת הנגיף. הוא האשים את CNN ו-MSNBC ביצירת פאניקה בשווקים. הוא לעג למנהיג המיעוט בסנאט, "הבכיין צ'אק שומר", אשר טען שעליו לעשות הרבה יותר. הוא האשים את ממשל אובמה ברגולציה שהאטה את ייצור ערכות הבדיקה, שוב – האשמה חסרת יסוד.

במקביל המשיך טראמפ לטעון שהמצב משתפר. 26 בפברואר: "המספרים יורדים, לא עולים". 27 בפברואר: "זה ייעלם יום אחד, כמו בדרך נס". 29 בפברואר: "חיסון יהיה זמין מהר מאוד". בסוף פברואר היו 85,403 מקרים ב-55 מדינות.

תחילת חודש מארס

ממשלו של ג'ורג' בוש הבן הכין תוכנית פעולה לדברור משבר בריאותי נרחב, ובין היתר נאמר בו: "תהיה ראשון", "תהיה צודק", "תהיה אמין", "תפגין כבוד" ו"תקדם פעולות". טראמפ הפר את כל הכללים הללו, טוען לאונהרט. חוסר העקביות ולעיתים חוסר האמינות של הבית הלבן הותירו את האמריקנים נבוכים ובלא ידיעה מה עליהם לעשות.

טראמפ יכול היה לנצל לטובה את סגנונו התוקפני: לדרוש מן האמריקנים לשנות את הרגליהם ולקרוא לזקנים להיזהר במיוחד; אבל שוב הוא בחר לשבת בחיבוק ידיים. במקום לעשות זאת, הוא טען שוב ושוב שהקורונה פחות מסוכנת מאשר שפעת. 4 במארס: "זה מתון מאוד". 7 במארס: "אני בכלל לא מודאג". 10 במארס: "זה ייעלם. פשוט תירגעו".

הסיור במרכז לבקרת מחלות הדגים היטב את גישתו של טראמפ למשבר. הוא הגיע חבוש בכובע הקמפיין שלו, והשמיע הצהרות חסרות כל יסוד – למשל, שיש די ערכות בדיקות כדי לבדוק את כל מי שמעוניין. הוא הזכיר נושאים שבכלל לא קשורים, כמו משפטו בסנאט, ויצר את הרושם הברור שתדמיתו מעניינת אותו הרבה יותר מאשר בריאותם של תושבי ארה"ב. והשיא: "אני אוהב את העסק הזה. אני באמת תופס אותו. אנשים מופתעים שאני מבין את זה. כל הרופאים הללו אמרו: איך אתה יודע כל כך הרבה על זה? אולי יש לי כישרון טבעי. אולי הייתי צריך לעשות את זה במקום לרוץ לנשיאות".

מאז אמצע חודש מארס

ב-11 במארס בערב נשא טראמפ נאום לאומה במטרה להפגין שהמצב רציני. הנאום כלל כמה עצות מועילות, כמו החשיבות של רחיצת הידיים, ונכלל בו איסור הטיסות מאירופה ואליה. אבל היו בו רבים מן המאפיינים הקודמים: תשבחות עצמיות, האשמות ומידע מוטעה. נראה שכעת טראמפ מבין שהקורונה לא תיעלם בקרוב, אבל הוא מתייחס אליה בעיקר כאל מקרה חרום ביחסי הציבור שלו-עצמו ולא כאל מקרה חרום בריאותי ולאומי.

ההערכה היא שעשרות מיליוני אמריקנים יחלו; התחזית הפסימית ביותר מדברת על 125 מיליון חולים. מספר המתים יכול לנוע בין כמה אלפים לבין 1.7 מיליון. לכל אורך הדרך הדגישו המומחים שארה"ב יכולה להפחית מספרים איומים אלו אם תפעל. וכמעט לכל אורך הדרך, טראמפ התעלם מעצתם והתעקש: הכל יהיה בסדר.