פייסבוק ספגה מהלומה אחרי מהלומה – ואז הגיעה הקורונה. כאשר מיליוני אמריקנים תקועים בבתיהם, מדווח ניו-יורק טיימס, הם שבים ומגלים את מעלותיה של הרשת החברתית, שהשימוש בה מגיע בימים אלו לשיא והיא אף הופכת להיות מקור לחדשות ועידכונים.

נכון לשבוע שעבר (19.3.20), למעלה ממחצית מן המאמרים שנקראו בפייסבוק בארה"ב היו קשורים לקורונה. התנועה מפייסבוק לאתרים אחרים גדלה ב-50% ביחס לשבוע הקודם, כמעט אך ורק בגלל הקורונה. על-פי דוח פנימי של החברה, למעלה מ-90% מההקלקות על חומרים הקשורים לקורונה היו של צרכני חדשות כבדים – מי שקוראים ומגיבים על מאמרים חדשותיים הרבה יותר מן הגולש הממוצע. החברה בוחנת כעת דרכים כיצד לספק להם מידע ממוקד באיכות גבוהה יותר.

הטיימס מסביר, כי הדוח מעלה שפייסבוק עוקבת אחרי הרגלי צריכת החדשות בזמן משבר ומנסה לכוון את הגולשים למקורות אמינים. עד כה נראה היה שהחברה עצמה אינה בטוחה לאן יפנו צרכני החדשות בעת משבר, וכעת אומר הדוח, כי למרבה המזל – רוב הגולשים פונים מן הרשת החברתית אל מקורות מידע ברמה גבוהה.

התחייה של פייסבוק כמרכז חדשות היא שינוי חד. השיתוף של ידיעות חדשותיות ברשת היה בירידה במשך שנים, בין היתר משום שהיא עצמה ניסתה להדגיש פוסטים אישיים חיוביים על פני חדשות לאומיות היוצרות עימותים. בשנת 2018 שינתה פייסבוק את האלגוריתם שלה, כדי לתת עדיפות לפוסטים של חברים ובני משפחה – החלטה אשר פגעה קשות במו"לים של חדשות ובידור, עד כדי קריסה של חלק מהם.

נכון לשבוע שעבר, רוב תעבורת החדשות על הקורונה שמקורה בפייסבוק, הייתה מאמצעי התקשורת הממסדיים. ההקלקות לוושינגטון פוסט זינקו ב-119% בשבועיים הראשונים של מארס לעומת פברואר; התעבורה למגזין "אטלנטיק" עלתה פי ארבעה; של ניו-יורק טיימס עלתה ב-180%, ושל רשת NBC - ב-160%.
הדוח הפנימי של פייסבוק גם מדרג את "איכות סביבת החדשות" של 100 המו"לים המובילים בתעבורה מן הרשת. החברה יצרה דירוג זה בשנה שעברה ומעולם לא דיברה עליו בפומבי, והוא כולל כמה מרכיבים ובהם האמון שנותנים הגולשים באותו מו"ל והאם יש לו עבר של דיסאינפורמציה. רבים מהזוכים בציונים הגבוהים ביותר הם ארגוני חדשות גדולים כמו CNN, וושינגטון פוסט וניו-יורק טיימס.

אלו הן חדשות טובות למו"לים הללו ולחברה בכלל, בהתחשב בקשר שבין קבלת מידע אמין לבין התגוננות ראויה מפני המגיפה – אומר הטיימס. ואלו הן חדשות רעות למו"לים הזוכים לציון נמוך. דיילי מירור, הצהובון האנגלי שהיה שיאן ההקלקות באנגלית בחודש פברואר, צנח ב-28% בחודש מארס. התעבורה לדיילי ווייר – מו"ל שמרן שהיה השלישי בחודש שעבר – ירדה החודש ב-20%. מגמות אלו מלמדות, כי הגולשים מחפשים בעצמם מקורות אמינים יותר, וכי פייסבוק מקדמת מקורות כאלה.

הירידות החדות ביותר שייכות לפרסומים שאינם עוסקים בקורונה, כמו האתר הטכנולוגי Mashable שאיבד 72%, וספורט אילוסטרייטד שירד ב-50%. מאידך-גיסא, נרשמה עלייה משמעותית בפנייה למקורות עיתונאיים מקומיים – יותר מאשר בפנייה למקורות הכלל-ארציים – ואשר משקפת את העניין הטבעי בהתפרצות המגיפה במקומות מגוריהם של הגולשים. הטיימס מציין, כי פייסבוק לא הצליחה למנוע לחלוטין פרסום מידע כוזב בנוגע לקורונה. בשבוע שעבר היו 2.6 מיליון צפיות ו-50,000 שיתופים לפוסט שהמעיט בסכנת הנגיף, ואשר נכתב בידי איש טכנולוגיה.

הדוח גם רומז, כי לפייסבוק יש פוטנציאל להשתמש במאגרי המידע העצומים שלה כדי לחזות את התפשטות הקורונה. מפות ותרשימים מפורטים הכלולים בו מעלים, כי קיים קשר ישיר בין איזורי ההתפרצות לבין התעבורה בחדשות הקשורות למגיפה. על-פי הדוח, בשבוע שעבר הייתה עלייה רבה בהתעניינות בדיווחים אלו בפולין ואוקראינה, שהייתה גבוהה בהרבה מקצב התפשטות המגיפה במדינות אלו – ואם כעת ההדבקה תואץ, ייתכן שניתן יהיה לראות בתבניות הגלישה משום התרעה מוקדמת.