אלפי עובדים בחברות אמריקניות גדולות נשלחו לחופשה ללא תשלום בשל הקורונה – אך בעלי המניות באותן חברות קיבלו דיבידנדים במזומן במאות מיליוני דולרים, מעלה בדיקת וושינגטון פוסט. יצוין, כי בארה"ב מפוזרות בדרך כלל המניות בידי הציבור, ולכן הדיבידנד מגיע לאמריקנים רבים – אך עדיין מדובר במצב צורם, בו העובדים משלמים לבדם את המחיר.

מדובר בין היתר בחברת הציוד ההנדסי קטרפילר, ביצרנית הבגדים לוי שטראוס, ביצרנית הציוד המשרדי סטילקייס, במארגנת ההיאבקות WWE ובענקית מוצרי העבודה סטנלי-בלאק-דקר. הללו לבדן חילקו דיבידנדים ב-700 מיליון דולר מאז החל המשבר. הן לא לבדן, מדגיש הפוסט: בחברות רבות העובדים הם הראשונים להיפגע, בעוד בעלי המניות ממשיכים לקבל תשלומים.

המנהלים טוענים, שהפיטורים והחל"ת יסייעו לחברות בטווח הארוך, ולעיתים קרובות הם עצמם מוותרים על חלק משכרם. העובדים יכולים לקבל דמי אבטלה מוגדלים. אולם טוענים המבקרים, כאשר במקביל מחולקים מיליונים לבעלי המניות – מרחף סימן שאלה מעל הצהרותיהם של המנהלים בדבר דאגתם לרווחת העובדים.

הדיבידנד הגדול ביותר שייך לקטרפילר, אשר הודיעה ב-8 באפריל על תשלום של 500 מיליון דולר – שבועיים לאחר שמסרה שנאלצה להפסיק את העבודה בשניים ממפעליה ולצמצם את הפעילות במפעלים אחרים. החברה סירבה לומר כיצד ההחלטה תשפיע על עובדיה; באתר שלה היא מתגאה בכך שלמרות הקורונה, החברה נותרה מחויבת לבטיחות, הבריאות והרווחה של עובדיה ושל היישובים בהם היא פועלת.

חברות אמריקניות רבות מחלקות דיבידנדים רבעוניים לבעלי המניות, בנימוק שהם מסייעים לשמור על שערי מניותיהן. חברות אלו לא ימהרו להודיע על השעיה או קיצוץ בדיבידנדים בשעת משבר, מחשש שהמשקיעים ינטשו אותן. אחרים טוענים, כי אל להן לנהוג כאילו העסקים כרגיל, אלא הדבר הראשון שעליהן לעשות הוא להפסיק את התשלומים לבעלי המניות.

לוי שטראוס הודיעה ב-7 באפריל על הפסקת התשלום ל-4,000 העובדים בחנויותיה ועל הוצאתם לחל"ת. בו ביום הכריזה החברה על תשלום של 32 מיליון דולר לבעלי המניות. סטנלי-בלאק-דקר הודיעה ב-2 באפריל שהיא מתכננת פיטורים וחל"ת, ושבועיים לאחר מכן – על דיבידנד של 106 מיליון דולר.

התפיסה לפיה תפקידה המרכזי של חברה הוא להשיא את רווחיהם של בעלי מניותיה, תפסה תאוצה בשנות ה-80 של המאה הקודמת. אולם בשנים האחרונות היא נמצאת תחת מתקפה, בטענה שעל החברה להביא בחשבון אינטרסים רחבים יותר, ובהם של עובדיה, ספקיה, נושיה והציבור בכללותו. באוגוסט שעבר חתמו 181 מנהלים בכירים על הצהרה חסרת תקדים, המכירה בכך שאכן על החברות לפעול לטובת כל מחזיקי העניין – ולא רק לטובת בעליהן.

לפחות שלושה מבין החתומים על אותה הצהרה עומדים בראש חברות המחלקות כעת דיבידנדים, במקביל לפגיעה הקשה בעובדים: מנהלי קטרפילר, סטנלי-בלאק-דקר וסטילקייס. האחרונה הודיעה ב-21 במארס על צמצום או הפסקה של הפעילות במפעליה במישיגן, טקסס, פנסילבניה וקליפורניה, בהם מועסקים 12,000 עובדים. בו ביום היא מסרה על חלוקת דיבידנד של 8 מיליון דולר. סכום זה היה קטן מאשר בעבר, אך הוא בא לאחר שקודם לכן רכשה החברה את מניותיה-שלה מידי הציבור ב-38 מיליון דולר.

אפשר גם אחרת, מדגיש הפוסט, ומזכיר מספר חברות אשר השעו את הדיבידנדים והרכישה העצמית של המניות במקביל לפיטורים ולחל"ת: רשת האופנה גאפ, רשת המסעדות דארדן, רשת הבגדים אמריקן איגל. חברות אחרות, כמו רלף לורן, מדגישות שההחלטות על חלוקת הדיבידנדים התקבלו לפני 13 במארס, היום בו התבררו ממדי הקורונה בארה"ב. לורן עצמו ויתר על כל שכרו והחברה הפסיקה את הרכישה מחדש של מניותיה.