רנדי הצ'קוק מארקנסו התקרב לנקודה בה היה עליו להחליט כמה מבין 16 עובדי חברת הבנייה שלו יהיה עליו לפטר בשל הקורונה, אבל אז הגיעה תוכנית הסיוע של הממשל והצילה אותו. הוא קיבל הלוואה של 161,200 דולר, סכום המספיק לשכרם של כל העובדים בחודשיים וחצי, אשר תהפוך למענק אם לא יפטר אותם.

הציבור האמריקני לא אוהב תוכניות המחלצות חברות תעופה וחברות פיננסים, והרבה יותר שמח לעזור לעוסקים כמו הצ'קוק ולחנויות מקומיות – מסביר אקונומיסט. לפוליטיקאים בארה"ב ובאירופה יש סיבות טובות להיחלץ לעזרה: עסקים קטנים ובינוניים נפגעים מהקורונה בצורה הקשה ביותר. 60% מהעובדים בעסקים אמריקנים בני פחות מעשרה עובדים פוטרו מאז ינואר השנה; 70% מהעסקים הקטנים בבריטניה איבדו למעלה מחצית מהכנסותיהם.

לרוב העסקים הקטנים יש יתרות מזומנים המספיקות לשבועות, לא לשנים. יוזמות כמו חבילת הסיוע של וושינגטון אמורות לעזור, אבל גם בארה"ב וגם באירופה מימושן נתקל בקשיים. התוצאה היא, שמה שנראה נדיב מאוד על הנייר, הוא הרבה פחות מזה במציאות. רוב הסיוע אינו מגיע לעסקים שבקשיים הגדולים ביותר, אלא נבלע בידי החברות היחסית גדולות יותר, שמצליחות לנווט בסבך הביורוקרטיה האופפת אותו.

ארה"ב ואירופה אימצו אסטרטגיה דומה: תחילה לסייע לתזרים המזומנים של העסקים הקטנים והבינוניים (למשל על-ידי דחיית תשלום מיסים), ולאחר מכן להלוות או להעניק להם כספים שיאפשרו להם לצלוח את המשבר. בריטניה וחברות האיחוד האירופי מעמידות סיוע המאפשר לחברות להוציא עובדים לחל"ת, תוך שהן מממנות את רוב שכרם; כאשר המשבר יחלוף, הם יחזרו למשרותיהם. 11 מיליון צרפתים ו-700,000 חברות בגרמניה נהנים מסיוע שכזה.

בארה"ב אין תוכניות כאלו, ובמקומן באה חבילת הסיוע. 349 מיליארד דולר הוקצבו במקור להלוואות/מענקים לעסקים קטנים ובינוניים; הם אזלו בתוך 13 יום מאז ובחודש שעבר הוקצבו 310 מיליארד דולר נוספים. למרות שהנהלים שופרו, קבלת הכסף עדיין איטית למדי, מציין אקונומיסט.

בבריטניה, גרמניה ואיטליה קיבלו החברות הקטנות ביותר והעצמאים את הסיוע במהירות רבה יחסית. עסקים גדולים יותר זכאים להלוואות בריבית נמוכה, לרוב לכיסוי שלושה חודשי משכורת, וקבלתן סבוכה יותר. הבנקים, המעניקים בפועל את ההלוואות, דורשים בטחונות – למרות שהממשלות מעניקות ערבויות של 90%-70% מהכסף. התוצאה היא, שבספרד הוענקו רק 13.4 מיליארד אירו מתוך 100 מיליארד שהקציבה הממשלה. בריטניה וגרמניה הבינו מה מתרחש וכעת הן מעניקות ערבות של 100%.

הסיוע לעסקים קטנים ובינוניים הוא חיוני במיוחד באירופה, מדגיש אקונומיסט. כמעט מחצית מן העובדים במדינות האיחוד מועסקים בחברות בנות פחות מ-50 איש. הבעיה היא, שחלקן של חברות אלו גדול במיוחד באיטליה ובספרד מוכות הקורונה, שם משאבי הממשלות מוגבלים יותר. בהתחשב במהירות שבהן תוכננו, אולי אין זה מפתיע שהן באירופה והן בארה"ב לא השיגו תוכניות הסיוע את כל יעדיהן. שימור המשרות באירופה יהיה יקר וייתכן שייכללו בהם משרות שמוטב היה שיימחקו. ואילו האבטלה בארה"ב ממשיכה לזנק למרות הסיוע הנדיב.