בשנת 1955 התעוררה תנועת זכויות האזרח בארה"ב, אשר דרשה שוויון לאפרו-אמריקנים - כמעט 100 שנה לאחר סיום העבדות ולאחר שהשוויון הובטח להם. בשנים הבאות נטל את הובלתה הכומר ד"ר מרטין לותר קינג, יליד 1929 - נואם ומנהיג כריזמטי, אשר סחף אחריו מיליונים.
ב-28 באוגוסט 1963 התכנסו 250,000 איש ב-mall של וושינגטון, בין אנדרטת לינקולן לאנדרטת וושינגטון, בסיומו של "המסע לוושינגטון". למרגלות אנדרטת לינקולן נשא קינג את נאומו המפורסם ביותר, ואחד הידועים במאה ה-20: "יש לי חלום". החלום, אמר קינג, הוא שילדיו וילדי בעלי-העבדים לשעבר יחיו יחדיו; שילדיו שלו ייבחנו על-פי אופיים ולא על-פי צבע עורם. המקום בו דיבר קינג מצוין כיום באבן למרגלות האנדרטה. קינג נרצח באפריל 1968; יש הטוענים, כי גם אחרי הנשיא האפרו-אמריקני הראשון - חלומו של קינג עודנו ממתין להתממש במלואו.
