פעיל זכויות האדם, מנהיג האפרו-אמריקנים וחתן פרס נובל לשלום, מרטין לותר קינג, נרצח בעיר ממפיס ב-4 באפריל 1968. הוא נורה למוות בעומדו על מרפסת המוטל בו התאכסן, כאשר הגיע לעיר כדי לתמוך במאבקם של פועלי תברואה אפרו-אמריקניים בתביעה להשוואת תנאי שכרם לאלו של עמיתיהם הלבנים. הרוצח היה ג'יימס ארל ריי, אסיר משוחרר, שמניעיו לא הובררו עד תום. הוא נדון ל-99 שנות מאסר ומת בכלא בשנת 1998.
באותו ערב היה הסנאטור בובי קנדי, אחיו של הנשיא המנוח ג'ון קנדי, בעיר אינדיאנפוליס במסגרת מסע הבחירות שלו לנשיאות. הוא עמד לנאום בפני קהל ובו אפרו-אמריקנים רבים, כאשר נודע לו על רצח קינג. קנדי נשא נאום מאולתר נרגש, בו הזכיר שגם הוא בן למשפחה שאיבדה את אחד מבניה לרצח פוליטי, וקרא לשמור על איפוק. בעוד בעשרות ערים ברחבי ארה"ב התחוללו מהומות לאחר הרצח, באינדיאנפוליס נשמר השקט.
