ולדימיר פוטין סובל מהשנה הגרועה ביותר בשני העשורים שלו כשליט רוסיה. הקורונה משתוללת ברחבי המדינה, אשר דיווחה על חצי מיליון חולים ו-8,100 מתים וכנראה מסתירה הרבה יותר. הכלכלה מתרסקת עד כדי כך שבחודש שעבר לא פורסמו נתוני התמ"ג, לראשונה מזה 15 שנה. מלחמת הנפט המטופשת עליה הכריז נגד סעודיה החמירה עוד יותר את המצב. שיעורי התמיכה בה הם הנמוכים ביותר אי-פעם, למרות שללא ספק הוא יזייף בשבוע הבא את משאל העם שמטרתו לאפשר לו להישאר בשלטון עד 2036.

גם מדיניות החוץ, שנועדה להחזיר את רוסיה לימי תפארתה, נכשלת. המעורבות בסוריה ולוב הסתבכה עד כדי כך, שפוטין אינו יכול לצאת מהן בצורה שלא תשפיל אותו. הסכסוך באוקראינה חי וקיים. פוטין זקוק בדחיפות לעזרה, ומעל לכל – לכך שדונלד טראמפ ייבחר מחדש, טוען ג'קסון דיהל, פרשן בכיר בוושינגטון פוסט. והוא עושה הכל כדי שזה יקרה.

במעגל הפנימי של פוטין יש המאוכזבים ממדיניותו של טראמפ, אשר בלחצם של הניצים בממשלו הוציא את ארה"ב משני הסכמי נשק חשובים עם רוסיה, ציית לחקיקה המחייבת להטיל עיצומים על רוסיה וסיפק נשק לאוקראינה. אבל תחשבו על המתנות שהעניק לפוטין מאז ינואר 2017, מציע דיהל. טראמפ החליש משמעותית את נאט"ו; פתח את הדלת להתערבות רוסית במזרח התיכון והעניק לה יתר השפעה על מצרים, טורקיה וישראל; הוא צינן את היחסים עם אוקראינה. לפי ג'ון בולטון, פוטין גם הצליח לשכנע את טראמפ שמנהיג האופוזיציה בוונצואלה דומה להילרי קלינטון.

אם טראמפ ייבחר שוב, הוא ימשיך בנסיונותיו להחזיר את רוסיה לקבוצת G7, ובכך להעניק לפוטין מעמד בכיר בזירה הבינלאומית. הוא עלול להוציא לחלוטין את ארה"ב מברית נאט"ו. הוא עלול לפתוח את הדלת להסרת העיצומים מעל רוסיה ולהשבת אוקראינה למעגל ההשפעה הרוסי. לכן, טוען דיהל, פוטין יעשה כל שביכולתו כדי לסייע לטראמפ.

אם היה ספק כלשהו, הוא הוסר בראיון טלוויזיוני שהעניק פוטין בשבוע שעבר, ואשר נראה כמכוון במישרין לבית הלבן. "המשבר הפנימי הקשה" בארה"ב, הכריז, נגרם בידי גורמים המתנגדים לטראמפ, אשר במקום להשלים את נצחונו הברור ב-2016, "המציאו כל מיני סיפורים כדי להטיל ספק בלגיטימיות שלו". כאשר פוטין תומך בפומבי בנשיא המכהן, שלוחיו צפויים לספק לו תחמושת. כמו למשל ההקלטה שצצה בחודש שעבר בקייב, מצידו של פוליטיקאי בעל קשרים לביון הרוסי, ואשר מתיימרת להציג את ג'ו ביידן כמי שלחץ לפטר תובע אוקראיני שנלחם בשחיתות – ובכך סייעה לחדש את טענתו הכוזבת של טראמפ, כאילו מטרתו של ביידן הייתה לסייע לבנו. במקביל פועלים חשבונות רוסיים במדיה החברתית כדי להפיץ תיאוריות קונספירציה מבית מדרשו של טראמפ.

נכון לעכשיו, ההתערבות הרוסית בבחירות בארה"ב אינה זוכה להצלחה רבה – וסיכוייו של טראמפ לנצח הולכים ופוחתים. אבל לפוטין יש משאבים בלתי מוגבלים, מזהיר דיהל. כמו טראמפ, גם הוא מוכן ליטול סיכונים ולשבור מוסכמות. ב-2016 הוא לא באמת ציפה שטראמפ ינצח; ב-2020 הוא זקוק לניצחון כזה.