יפן נכנסת לתקופה של חוסר ודאות, לאחר הודעתו של ראש הממשלה, שינזו אָבֶּה, על התפטרותו מסיבות בריאותיות (28.8.20). חששות לגבי מצב בריאותו נפוצו לאחר שטופל פעמיים בבית חולים בחודש האחרון, אך החלטתו לפרוש הדהימה אפילו את המקורבים ביותר אליו – מדווח אקונומיסט. "החלטתי לבדי, בלי להתייעץ באיש", אמר אבה. ללשכתו אפילו לא היה זמן להעלות את הודעתו על הטלפרומטר כאשר הקריא אותה במסיבת העיתונאים שכינס.

בחירת יורשו של אבה תהיה עניינה של המפלגה הליברל-דמוקרטית, בבחירות שיתקיימו בשבועות הקרובים. הזוכה ימשיך בתפקיד עד סוף הקדנציה, בספטמבר 2021. המועמדים המובילים הם סגן ראש הממשלה, אָסוֹ טָארוֹ, ומזכיר הממשלה, סוּגָא יוֹשָהידָה – שניים מנאמניו של אבה. אבל מדובר רק בדחיית ההתמודדות האמיתית, לקראת הבחירות הבאות לפרלמנט. אישיבה שיגֶרוּ, לשעבר שר ההגנה ושר החקלאות, זוכה לאהדה בקרב חברי המפלגה אך לא בין נציגיה בפרלמנט. קישידה פוּמְיוֹ, סגן יו"ר המפלגה, הוא על-פי ההערכות המועמד המועדף על אבה. מועמדים אפשריים נוספים: שר ההגנה, קוֹנוֹ טָארוֹ, ושר החוץ, מוֹטֶגי טוֹשימיצוּ. ההתמודדות תהיה בעיקרה אישית, לא על שאלות של מדיניות.

אבה חזר לראשות הממשלה בשנת 2012 (אחרי שפרש, גם אז בשל סיבות בריאותיות, ב-2007), כאשר הוא נחוש לשקם את כלכלתה של יפן ואת מעמדה בעולם. בשמונה שנותיו בתפקיד הוא הנהיג מדיניות של הקלה מוניטרית, הרחבה פיסקלית ושינויים מבניים שזכו לכינוי "כלכלה אבה". הוא הצליח לחלץ את יפן מהדפלציה (אם כי היא מעולם לא הגיעה ליעד של הבנק המרכזי – 2% אינפלציה בשנה), הגביר את התחרות והוסיף עובדים זרים כדי להקל את מצוקת כוח האדם.

אבה גם חיזק את הצבא היפני, על-ידי הגדלת תקציבו והעברת חוק המאפשר לפעול בחו"ל. הוא הצליח לנהל היטב את יחסיה של יפן עם ארה"ב, במיוחד מול דונלד טראמפ. תחת הנהגתו הפכה יפן למובילה בתחומי הסחר החופשי והרב-לאומיות, תוך חתימת הסכמים עם האיחוד האירופי, יצירת השותפות הטרנס-פציפית למרות החלטתו של טראמפ לא להצטרף אליה וחיזוק היחסים עם מדינות אסיה כמשקל נגד לסין.

לצד זאת, מציין אקונומיסט, אבה מותיר ירושה בעייתית. הקורונה אילצה אותו לדחות את אולימפיאדת טוקיו, התוצר הצטמק ב-7.8% ברבעון השני ביחס לרבעון הראשון, ובמונחים ריאליים הוא נמוך יותר מאשר בעת כניסתו לתפקיד. אבה עצמו אמר בהודעת הפרישה, כי הוא לא השיג כמה יעדים חשובים: שינוי כמה סעיפים פציפיסטיים בחוקה שהכתיבה ארה"ב ב-1945, פתרון המחלוקת הטריטוריאלית הממושכת עם רוסיה והשבת יפנים שנחטפו בקוריאה הצפונית. מבקריו יוסיפו, שהוא לא הצליח גם ברפורמות שנועדו להגביר את הדיגיטציה של המשק ולהקל על קידום נשים בכלכלה ובממשל.

המשרה המיידית של יורשו תהיה להתמודד עם השלכות הקורונה, לצד כמה אתגרים לטווח הארוך: חוב ציבורי ענק, אוכלוסייה מצטמקת, תוקפנותה של סין ויחסים בלתי צפויים עם ארה"ב. ההתמודדות איתם תהיה קלה יותר בזכות המורשת החשובה ביותר של אבה: ריכוז קבלת ההחלטות בידי משרד ראש הממשלה. בעבר, מציין אקונומיסט, היו ליפן שורה של ראשי ממשלה חלשים וקצרי ימים אחרי ראש ממשלה חזק. אבה הוא השיאן בתקופת כהונה רצופה; יפן אינה יכולה להרשות לעצמה חזרה לעידן של חוסר יציבות.