מרגרט סליבאן, פרשנית התקשורת של וושינגטון פוסט, למדה בדרך הקשה את הסכנות שבסיקור ליל הבחירות. בשנת 2000 היא הייתה העורכת הראשית של באפלו ניוז, והיה עליה להכריע לגבי הכותרת של בוקר המחרת. מעט אחרי חצות קבעו קבוצה של אמצעי תקשורת גדולים, על בסיס קלפיות המדגם, שג'ורג' בוש ניצח בפלורידה ובמרוץ כולו – וזו הייתה הכותרת שנתנה סליבאן: "בוש מצטייר כמנצח".

אחרי שהודפסו חלק מן העיתונים, הגיע עידכון והתברר שקיימת אי-ודאות לגבי פלורידה. סליבאן שינתה את הכותרת: "ההכרעה תיפול ברגע האחרון"; כותרת המשנה הסבירה שפלורידה עדיין במרוץ. כנחמת עניים היא נזכרת, שהכותרות של עיתונים אחרים היו גרועות יותר והכריזו על בוש כמנצח ברור. רשתות הטלוויזיה נפלו עוד יותר חזק, והמגיש הנודע טום ברוקאו אמר: "אין לנו ביצה על הפרצוף אלא חביתה". חלק מהן הכריזו על נצחונו של אל גור בפלורידה, חזרו בהן והכריזו על ג'ורג' בוש הבן – והכל בתוך דקות. בסוף, כידוע, נדרשו שבועות ארוכים והכרעה של בית המשפט העליון כדי להעניק את הניצחון לבוש.

אין הרבה סיבות לחשוב שהניסיון של 2000 הכין את אמצעי התקשורת האמריקניים לחוסר הוודאות של 2020, טוענת סליבאן. לפני שנתיים בלבד, בבחירות לקונגרס, כמה מאמצעי התקשורת נחפזו מדי בהכרזותיהם: "זה לא עומד להיות ניצחון סוחף", "זה לא גל כחול" – ואז הדמוקרטים דווקא כן זכו בניצחון ברור בבית הנבחרים.

ואז באו הבחירות המקדימות של הדמוקרטים במדינת אייווה השנה, אשר הביכו את וולף בליצר הסופר-מנוסה של CNN. כאשר התוצאות לא הגיעו בזמן הצפוי, בליצר הקר-כקרח איבד את סבלנותו. השיא היה כאשר ניסה להאזין בשידור חי לשיחה בין מזכיר אחד המחוזות לבין פקיד במפלגה הדמוקרטית, אשר הסתיימה בטריקת שפופרת.

בבחירות לנשיאות חייבים אמצעי התקשורת לפעול כהלכה; הם חייבים לעשות שני דברים ובצורה מושלמת – מציעה סליבאן. ראשית, עליהם להכין את הציבור לחוסר ודאות ולהתחיל בכך כבר כעת. שנית, בליל הבחירות ובימים (השבועות? החודשים?) שאחריו יהיה עליהם לעשות את הכמעט בלתי אפשרי: לרסן את הדחף הטבעי שלהם להעביר סיפור ברור – כולל התשובה לשאלה "מי ניצח" – ולהיצמד לחוסר הוודאות אם אכן זה יהיה המצב.

האם מנהלי הרשתות מוכנים לעשות זאת? חלקם נמצאים בשלבים מוקדמים של הכחשה. "אנחנו לא רוצים ליצור נבואה שתגשים את עצמה בדבר תוהו ובוהו ובלבול, או לרמוז בצורה כלשהי שתהיה תוצאה בלתי ברורה", אמר בחודש שעבר נשיא חטיבת החדשות של NBC, נוח אופנהיים. אבל מאוחר יותר הודיעו חדשות NBC ו-MSNBC שהן יתחילו לשדר סדרת תוכניות על בטיחות הבחירות, שיעורי הצבעה ומידע מוטעה, החל מ"פגוש את העיתונות" בסוף השבוע הקרוב.

זהו סימן טוב, אך ישנו ליל הבחירות עצמו. ייתכן שלא יהיה תוהו ובוהו, אך קשה לראות את הדברים מתנהלים בצורה שגרתית, אלא אם כן דונלד טראמפ יזכה בניצחון מוחץ. התחזית הסבירה יותר – מרוץ צמוד או ניצחון של ג'ו ביידן – תגרום לבחירות 2000 להיראות כמו משחק ילדים. הגורמים הידועים – הגידול בהצבעה בדואר, נשיא מכהן בעל נטיות סמכותניות ורקורד של זריעת ספקות, ושר משפטים שמתפקד לעיתים קרובות כפרקליטו של הנשיא – מוליכים בסבירות גבוהה לכך שההליך לא יהיה רגוע וחד-משמעי. עיתונאים ומנהלים בתקשורת חייבים לחשוב על כך היטב כבר כעת, ולא להפסיק עד שזה יסתיים – מי יודע מתי.