למרות שהקורונה נראית כדועכת בניו-יורק, החברות לא ממהרות להחזיר את עובדיהן לגורדי השחקים במנהטן. רק 10% מכלל העובדים חזרו נכון לאוגוסט, והתחזית היא שעד סוף השנה יגיע שיעורם ל-25%; רק 54% מהחברות שנשאלו בסקר שנערך לאחרונה אמרו, כי הן מצפות לחזור בצורה מלאה עד יולי הבא.

התוצאה, מדווח ניו-יורק טיימס, היא צניחה בביקוש למשרדים במנהטן. מספר חוזי השכירות החדשים בינואר-אוגוסט השנה נמוך במחצית לעומת התקופה המקבילה אשתקד. זהו הקצב השנתי הנמוך ביותר מזה 20 שנה. ורבים מן החוזים שכן נחתמים, הם לתקופות קצרות בלבד – כאלו שבעלי הנכסים לא היו מוכנים לשמוע עליהן בחודש פברואר. על כף המאזניים מוטלים בריאותה הפיננסית של העיר (ההכנסות ממיסוי נדל"ן מכסות למעלה מ-10% מתקציבה) ועתידה כמרכז המגזר העסקי העולמי. ההתאוששות עלולה להיות ממושכת בהרבה מאשר לאחר 9/11 והמשבר של 2008, משום שהקורונה גורמת לחברות לחשוב מחדש על צרכי הנדל"ן שלהן.

המציאות ניכרת בשטח. מדרכות מנהטן ריקות בימי השבוע כמו בימי ראשון, מה שמלמד כמה מעט עובדים נמצאים במשרדים. נבחרי הציבור בעירייה, אילי נדל"ן ואפילו ג'רי סיינפלד פרסמו תחזיות מעודדות לגבי התאוששותה של העיר (ראו קישור משמאל), ולפיהן בקרוב הוא תשוב ותתמלא בבני אדם. אבל הפסימיים – כולל כמה מנהלי קרנות גידור מקומיים – צופים ימים קשים. הם סבורים, שהחברות יגידו לעובדים להישאר בבית עד שחיסון יופץ בצורה נרחבת ואולי אפילו זמן רב לאחר מכן.

המשקיעים אינם צופים התאוששות מהירה. מניותיהן של חברות בעלות משרדים בניו-יורק, כמו אמפייר סטייט ריאליטי טראסט – הבעלים של אמפייר סטייט בילדינג – צנחו השנה. הבעיה המרכזית היא שחברות רבות נמנעות מלחתום על חוזי שכירות נרחבים. בשנים האחרונות השוכרים הגדולים ביותר היו מפעילי שטחי עבודה משותפים, כמו WeWork שהפכה לדייר הפרטי הגדול ביותר בעיר: הם שכרו 8% מהמשרדים במנהטן ב-2019 ו-12% ב-2018. אבל חברות אלו מצויות במצוקה וחלקן עלולות שלא לשרוד. שוכרים-בכוח אחרים אינם בטוחים מה ברצונם לעשות, או מחכים לירידה בדמי השכירות ולשיפוצים חינם.

חלק מן החברות שמסיימות חוזי שכירות השנה או ב-2021, מחדשות אותם לתקופות קצרות בלבד. הטיימס מביא לדוגמה את רשת הקולנוע והטלוויזיה NBC Universal ואת משרד עורכי הדין שטרוק-לאבאן, אשר בשבועות האחרונים האריכו בשנה בלבד את חוזי השכירות שלהם. בזמנים כתקנם, שוכרים גדולים אינם חותמים על חוזים לשנה-שנתיים, אבל כעת לבעלי הנכסים אין ברירה: הם רוצים להשאיר אותם אצלם, לפחות בינתיים.

אחד הדאגות העיקריות היא שחברות ינסו בקרוב להשתחרר מחוזי שכירות של מאות אלפי מ"ר, בהם אין הן מתכננות להשתמש בעתיד הנראה לעין. הדרך היא להשכיר בשכירות משנה את השטחים המיותרים – דרך נוחה לחברות אחרות להשיג משרדים במחירים נמוכים מהרגיל. פירסט ריפבליק בנק, אשר שכר 22,000 מ"ר רק באפריל האחרון בשדרה העשירית, כבר מציע 16,000 מ"ר מתוכם להשכרת משנה. שכירות משנה הוותה כרבע מכלל המשרדים בניו-יורק בסוף הרבעון השני, ומתווכי נדל"ן רבים צופים שחלקה יעלה בחודשים הבאים.

למרות כל זאת, בעלי נכסים טוענים שהם אינם מודאגים יתר על המידה, שכן רוב השוכרים משלמים את דמי השכירות בצורה סדירה. הם מציינים, שחוזי שכירות נמשכים שנים ושקשה מאוד לסיים אותם בטרם עת. חברות הפיננסים העיקריות, שהן בין השוכרים הגדולים ביותר בעיר, אינם במצוקה דומה לזו של המשבר הפיננסי. הסימן המעודד ביותר של התאוששות מהירה הוא שחברות הטכנולוגיה הגדולות מרחיבות משמעותית את שטחיהן בניו-יורק. פייסבוק שכרה בתחילת אוגוסט 80,000 מ"ר ליד תחנת פן, ואילו אמזון רכשה בניין בשדרה החמישית מ-WeWork.