המזכיר הראשי של ממשלת יפן, יושיהידה סוגה, יהיה ראש הממשלה הבא של יפן – החליטה המפלגה הליברלית-דמוקרטית השלטת. הוא יחליף את שינזו אבה, שהודיע בחודש שעבר על פרישתו בשל מצב בריאותו. יש מעט הפתעות במערכת הפוליטית היפנית; סוגה שייך להפתעות הבודדות, כותב ניו-יורק טיימס.

סוגה הוא בנם של מגדל תותים ומורה מהצפון הכפרי של יפן; הוא אחד המנהיגים הפוליטיים הבודדים שמוצאם אינו מהאליטה השלטת. כריזמה אינה התכונה הבולטת ביותר שלו, ואפילו לא השנייה או השלישית. בגיל 71 הוא מבוגר יותר מקודמו. מה שמציע סוגה הוא המשכיות. הוא התחייב להמשיך מהמקום בו הפסיק אבה – התחייבות חשובה במדינה שהתנסתה בדלת מסתובבת של ראשי ממשלה. ובמדינה בה היציבות גוברת לעיתים על האידיאולוגיה, סוגה יתקבל בברכה בידי הממסד הפוליטי המתנגד לשינויים.

סוגה השיג ניצחון מוחץ במה שנחשב לתחרות פתוחה, ובכך הוכיח את המיומנות הפוליטית של פעיל מאחורי הקלעים, שהיה בעיקר ראש המטה של אבה והדובר הראשי של ממשלתו. במובנים רבים, סוגה נראה כהמשך של שרשרת ראשי ממשלה יפניים אפורים. המידע המסעיר ביותר עליו לאחרונה היה שהוא מתחיל כל יום ב-100 שכיבות סמיכה. באתר שלו אומר סוגה, כי הוא נהנה מדיג נהרות וקרטה.

מבחינה משמעותית יותר, קשה לקבוע מהו החזון של סוגה עבור יפן והאם באמתחתו פתרונות רעננים לאתגרים המשמעותיים שבפניה. למרות קרוב ל-25 שנה בפוליטיקה הלאומית, אין לו קווי מדיניות בולטים. כמי שהיה במשך שנים יועצו הנאמן של אבה, הוא מבטיח לנסות להגשים כמה ממטרותיו המרכזיות של קודמו. סוגה צפוי להמשיך במאמץ לשנות את חוקתה הפציפיסטית של יפן ולהחזיר את האזרחים היפנים שנחטפו בידי קוריאה הצפונית. ההערכה היא, ש-סוגה יבדק גם במדיניות הכלכלית של אבה: מדיניות מוניטרית מקלה, הוצאות ממשלתיות ורפורמות מבניות. כאשר בשבוע שעבר נדמה היה שהוא מציג ניצוץ של מדיניות עצמאית – אפשרות להעלאת מיסים – הוא מיהר לחזור בו בשל התגובות השליליות.

בעיצומה של מגיפת הקורונה ואיומים גיאו-פוליטיים גוברים באסיה, ייתכן שראש ממשלה הנשאר באותו מסלול הוא בדיוק מה שיפן צריכה – סבור הטיימס. אבל לצד היותו סמל לסטטוס-קוו, סוגה סייע ל-אבה לחולל שינויים משמעותיים: מתן היתר לכוחות צבא יפניים לפעול בחו"ל לצד בעלות בריתה, והעלאת מספר העובדים הזרים במדינה. מתנגדיו טוענים, כי הוא היה גם הכוח המניע מאחורי צעדים סמכותניים של אבה, כמו הגברת כוחו מול הפקידים ושימוש בטקטיקות השתקה כלפי ביקורת בתקשורת.

שאלה מרכזית היא כמה זמן ישרוד סוגה בתפקידו: האם יהיה רק ממלא-מקום עד הבחירות בשנה הבאה או מעבר להן. התשובה לכך תלויה במידה רבה בהתמודדותו עם האתגרים המיידיים ובראשם הקורונה, האולימפיאדה שנדחתה לשנה הבאה והמתח הגובר עם סין. בטוקיו נשמעות הערכות, לפיהן סוגה יזום בחירות מהירות לאחר שייכנס לתפקידו. אם יצליח – הוא יגביר את הפופולריות שלו; אם ייכשל – הוא יהפוך למנהיג ביניים בלבד. נכון לעכשיו, הוא זוכה לתמיכה של יותר מ-50%.

סוגה מגיע כאמור מרקע צנוע. אביו הציע לו לעבוד בחווה המשפחתית, אך הוא העדיף לעבור לטוקיו, עבד במשרות מזדמנות ולמד באוניברסיטת הוסיי. בשנת 1975 קיבל משרה פקידותית בלשכתו של חבר הפרלמנט היקוסברו אוקונוגי, אך עד מהרה החל בפעילות פוליטית משלו. ב-1987 נבחר סוגה למועצת העיר יוקוהמה, שם נודע בתוך "ראש העיר הסמוי"; מי שהיה יו"ר מועצת העירייה אומר עליו: "יש לו ארבע עיניים וארבע אוזניים. הוא עבר מבוקר עד ליל".

ב-1996 נכנס סוגה לפוליטיקה הלאומית ונבחר לפרלמנט. בכהונתו הראשונה של אבה – 12 חודשים בשנים 2007-2006 – הוא הינה שר לענייני פנים ותקשורת. גם לאחר ש-אבה נאלץ להתפטר בשל שורה של שערוריות, סוגה נותר נאמן אליו. אבה גמל לו כאשר חזר ב-2012 לראשות הממשלה ומינה אותו למזכיר הממשלה הראשי. בשנה שעברה ביצע סוגה צעדים שנועדו להוציאו מן הצללים, ובין היתר הוא שחשף את שמה של התקופה המציינת את שלטונו של הקיסר החדש נרוהיטו. הוא גם נכנס לפעילות בתחום יחסי החוץ, כולל ביקור בוושינגטון – הראשון מסוגו של מזכיר הקבינט מזה 30 שנה.