ג'ו ביידן טרם הודיע מי יהיה שר המשפטים בממשלו, ומינוי זה הוא אחד החשובים ביותר שלו – סבור טיים. ביידן יורש משרד הסובל ממשבר אמון ומצניחה במורל, ויהיה עליו להשיב את אמונו של הציבור האמריקני במשרד – הממונה גם על הבולשת – כגוף בלתי פוליטי המבטיח צדק שוויוני במסגרת החוק.

משרד המשפטים ספג טענות על הטיה פוליטית בכל הקדנציה של דונלד טראמפ ובמיוחד תחת השר היוצא ויליאם באר. במארס 2019 פרסם באר את תמצית הדוח של התובע המיוחד בפרשה הרוסית, רוברט מולר, לפני פרסום הדוח עצמו וכך יצר את הרושם כאילו הדוח תומך בטראמפ. בפברואר 2020 הורה טראמפ לפרקליטות להפחית את העונש המבוקש לרוג'ר סטון, מקורבו של טראמפ. לאחר מספר חודשים חזר בו המשרד מכתב האישום נגד היועץ לשעבר לביטחון לאומי, מייקל פלין, למרות שפעמיים הודה בעדות שקר.

פקידים לשעבר במשרד המשפטים אומרים, כי ביידן יכול לשקם את האמון ביושבו בחדר הסגלגל, בין היתר על-ידי הימנעות מהבעת דעה פומבית בנוגע לטיפולו של המשרד בחקירות ובתיקים פליליים. טראמפ עשה זאת לעיתים קרובות, מה שהוביל את באר להתלונן שהדבר הופך את עבודתו לבלתי אפשרית. "הוא צריך למנות את האדם הנכון לשר ולאחר מכן לא לדבר על המשרד, למעט בענייני מדיניות" – אומר אישה רנגאפה, לשעבר סוכן FBI וכיום באוניברסיטת ייל.

"משרד המשפטים שלי יקבל החלטות על בסיס העובדות", אמר לאחרונה ביידן לטיים. "הם עורכי הדין של הציבור, לא שלי. אני לעולם לא ארים את הטלפון ואומר: תתנו חנינה לפלוני, או תתבעו את אלמוני". אבל אפילו חזרה ליחסים המסורתיים בין הנשיא לשר המשפטים לא תהיה פשוטה כפי שנדמה, בהתחשב בחקירות הרגישות מבחינה פוליטית הניצבות בפני המשרד. האנטר ביידן מצוי תחת חקירה פדרלית בענייני מיסים, והצמרת החדשה של המשרד תצטרך למצוא את הדרך כדי להימנע ממראית עין של העדפה פוליטית. בנוסף לכך, התובע הכללי של קונטיקט, ג'ון דורהם, ממשיך בבדיקת החקירה שניהל ה-FBI בפרשה הרוסית. באר מינה אותו לתובע מיוחד בנושא, כך שהוא מוגן מפני הדחה בידי הממשל החדש.

הטיפול בחקירות אלו, כמו גם ההחלטה האם לחקור את טראמפ או מישהו מבין מקורביו, יהיה הבעיה המרכזית של משרד המשפטים בתקופה הקרובה. טיים שאל את קאמלה האריס האם משרד המשפטים צריך לחקור את טראמפ וסביבתו. היא השיבה: "אני לא אעז לומר למשרד המשפטים האמריקני מה לעשות, או מה שהפרקליטות צריכה לעשות. הם יקבלו החלטות על בסיס העובדות והחוק, וכולנו צריכים לכבד את זה".

המחלוקת הפוליטית בשאלה כיצד משרד המשפטים ממלא את תפקידו העמיקה בימי טראמפ. סקר של מכון פיו באוקטובר 2019 מצא, כי דעת הציבור בנושא חלוקה על-פי קווים מפלגתיים ברורים. רק 50% מבין הדמוקרטים היו מרוצים מתפקודו באותו מועד, לעומת 61% שנה לפני כן וקרוב ל-75% מהם בינואר 2017. לעומת זאת, ל-61% מהרפובליקנים הייתה דעה חיובית על המשרד, לעומת 47% בלבד עם כניסתו של טראמפ לתפקידו.

פקידים לשעבר במשרד אומרים, כי המפלגתיות בעמדות הציבור כלפיו יוצרת דינמיקה בעייתית לביידן ולשר הבא. "כאשר יש לך מוניטין של יושרה ואתה מאבד אותו, קשה מאוד להשיג אותו בחזרה", אומר ג'ון בייס, שעבד במשרד בידי ממשל אובמה. "אותו הדבר נכון לגבי משרד המשפטים. ברגע בו מאבדים את המוניטין, קשה מאוד לשקם אותו".