וזה סיפור המבצע: בבוקר ה-3 לינואר 2002, תפסו כוחות צה"ל בלב ים סוף (הים האדום) כ-500 ק"מ מחוף מדינת ישראל, אניית נשק ושמה קארין A ועליה כ-50 טונות נשק תחמושת ואמצעי חבלה שהיו מיועדים לרשות הפלשתינית. האונייה נרכשה בלבנון באוגוסט 2001 על-ידי הרשות הפלשתינית במטרה להבריח נשק לשטחי הרשות ושמה היה "קי רים".
אי-שם בקיץ 2001 שונה שמה לקארין A. היא הפליגה מבירות לסודן שם הועמסו עליה צעצועים, בגדים, שקי אורז וציוד אזרחי אחר, אולם הושאר מקום רב באונייה למטען נוסף. בדצמבר 2001, חברה אניית קארין A עם נחתת אירנית מול חופי אירן ליד האי קיש ושם הועמסו עליה עשרות טונות של אמצעי לחימה שהוסתרו בתוך מכלים מיוחדים גדולים אטומים, ארוזים בארגזים.
איתור האונייה
יעדה של אניית הנשק היה חופי הרשות הפלשתינית באזור רצועת עזה. אניית הנשק, אותרה ב-1 בינואר 2002 בסביבות 11:30 לפני הצהרים ונערך מעקב מודיעני אחר מסלול שיוטה. בשלב מסוים נכנסה אניית הנשק ועגנה בנמל חודידה שבתימן לתדלוק ותיקונים, ומשם המשיכה לכיוון תעלת סואץ ולעזה. על-פי מידע מודיעני ומעקב מוקדם אחר האוניה העריכו גורמי מודיעין ישראלים כי האניה נושאת נשק עבור הרשות הפלשתינית.
הרמטכ"ל דאז רב אלוף
שאול מופז, בגיבוי ראש הממשלה דאז
אריאל שרון, קיבלו החלטה לעצור את האניה ולסכל הברחת הנשק והגעתו לרשות הפלשתינית והוחל בתכנון מבצע השתלטות על האניה. הוחלט לעצרה לפני כניסתה לתעלת סואץ. שם המבצע שניתן ללכידת האניה: "תיבת נח". במבצע נטלו חלק כלי שיט משייטת 13 דבורית ודבורה בשיתוף מסוק "בלאק-הוק" עם אבטחת מסוקי יסעור, אפאצי וכן חדר פיקוד אווירי בבואינג 707.
לוחמי הקומנדו הימי משתלטים על אניית קארין
ב-3 בינואר 2002 כ-150 ק"מ לפני כניסת האונייה לתעלת סואץ בשעות בוקר מוקדמות השתלשלו לוחמי הקומנדו הימי ממסוקים באמצעות חבלים אל האונייה במקביל הגיעו לוחמים נוספים באמצעות סירות גומי מהירות (מורנות) נצמדו לאונייה וטיפסו ועלו אל סיפונה. תוך פחות מ-10 דקות השתלטו הלוחמים על האונייה כפתו ואזקו את נוסעיה ההמומים והמופתעים שחלקם ישנו בעת ההשתלטות .היו חששות בהעדר מידע מודיעיני ממוקד, שלוחמי צה"ל יתקלו בהתנגדות אלימה בנשק של מי מבין אנשי צוות האונייה, אולם החששות התבדו. איש מבין נוסעי האונייה שמנו כ-10 איש ויותר, לא גילה התנגדות וההשתלטות על האונייה הייתה "חלקה" מבלי שנורתה אף לא ירייה אחת וללא נפגעים. האונייה הושטה לאילת על-ידי כוחות חיל-הים והגיעה לנמל אילת ביום 4.1.2002 בשעה 19:45 בערב. בהיכנסה לתחום המים הטריטוריאליים של ישראל הונף עליה דגל ישראל.
על האונייה נמצאו כמויות גדולות של נשק, תחמושת וחומרי חבלה: פצצות למטולי אר-פי-ג', טילי קטיושות, רקטות מסוגים שונים, מוקשים נגד טנקים, עשרות טילי סאגר, מרגמות בקטרים 60 מ"מ, 80 מ"מ ו-120 מ"מ, משגרי רקטות, רובי סער, רובי צלפים ואלפי כדורים. לאילת הוטסו על-ידי חיל-האוויר נספחים צבאיים זרים ושגרירי מדינות כדי לראות במו עיניהם את כמויות הנשק הגדולות שניסתה הרשות הפלשתינית להבריח לשטחה.
משפטם של מפעילי האוניה
באוקטובר 2004 גזר בית הדין הצבאי בארז עונש של 25 שנות מאסר על מפקד הספינה, עומר עכאווי, איש הרשות הפלשתינית הפלשתיני, ועונש של 17 שנות מאסר על שני הקצינים שסייעו לו והיו באונייה קארין בעת שנלכדה. המורשעים הודיעו שיעררו על עונשם "הכבד והלא הוגן".
הישג צבאי גדול
ההשתלטות המהירה ו"החלקה" על אניית קארין איי עמוסת הנשק במרחק מאות ק"מ מחוף ישראל ללא נפגעים ולכידתה נחשבת להשיג צבאי גדול בעיקר בשל תוצאתה. ההערכה היא כי לו הייתה מגיעה כמות הנשק האדירה שכללה רקטות ארוכות טווח לידי גורמים פלשתינים הדבר היה משנה את תמונת המצב במאבק בין ישראל לפלשתינים ועלול היה להוות איום אסטרטגי של ממש על ישראל וכי הפלשתינים היו משתמשים באמצעי לחימה אלה, קרוב לוודאי, להסלמת והעצמת הטרור כנגד ישראל, תוך ביצוע פיגועים קשים עם נפגעים ישראלים רבים, כולל ירי רקטות על אשקלון ויישובי עוטף עזה מבלי יכולת ישראלית ליירט את הרקטות.
מחקירת אנשי הצוות התברר כי הרשות הפלשתינית, בראשה עמד אז
יאסר ערפאת, היא שהזמינה, ארגנה ומימנה את אניית הנשק בשיתוף אירן ואולי בשיתוף של גורמים נוספים. מפקד האונייה עומר עכאווי, הודה כי כלי הנשק הועמסו באירן וכי הספינה הייתה בדרכה לחופי הרשות הפלשתינית.
הממשל האמריקני משנה יחסו לערפאת ולרשות
הימים היו ימי האינתיפאדה השנייה. ערפאת ואירן הכחישו כל קשר לאניית הנשק קארין איי שנתפסה, אולם לאמריקנים התברר, גם בעקבות חומרים סודיים "חזקים" שהוצגו בפניהם על-ידי ישראל, כי מנהיג הרשות הפלשתינית יאסר ערפאת משקר ומרמה ועמד מאחורי נסיון הברחת הנשק באניית קארין ולצד נפנוף בדגל השלום והצהרתו כי כוונתו לשלום, עוסקים הוא ואנשיו באופן פעיל ולאורך זמן בהנעת הטרור הפלשתיני כנגד ישראל ופועלים להסלמתו והעצמתו.
בעקבות המידע שמסרה ישראל וחשיפת מעורבותם של ערפאת ובכירי הרשות בהנעת והעצמת הטרור וקשריהם עם מנהיגי אירן החותרת לחיסול ישראל, שינה הממשל האמריקני יחסו לגבי ערפאת והרשות הפלשתינית, והצהיר, כעבור זמן קצר כי 'יש להחליף את המנהיגות הפלשתינית', ואף נתן יד חופשית לישראל כעבור מספר חודשים ל"מבצע חומת מגן" שהחל במרס 2002 ונמשך עד מאי 2002 ומטרתו העיקרית הייתה לפגוע בתשתיות הטרור הפלשתיני ולעצור את גל הפיגועים, שהתעצם במסגרת האינתיפאדה השנייה.
אנדרטה - מיצג לציון מבצע "תיבת נח"
ברחבת המוזאון העירוני לתולדות אילת "מוזאון אילת עירי" מוצבת אנדרטה, מיצג קבע לציין את מבצע "תיבת נח" ולהצדיע למארגני ולוחמי המבצע. האנדרטה כוללת את החלק העליון המקורי של תורן אניית הנשק קארין איי, שהוסר מהאונייה.
