אם למישהו היה ספק בנוגע לשליטתו של דונלד טראמפ במפלגה הרפובליקנית, הוא נעלם לחלוטין בשבועות האחרונים לנוכח זרם העולים לרגל לאחוזת מאר-א-לאגו. כולם רוצים לזכות בחסדו של הנשיא לשעבר, שרבים סבורים שבידיו המפתח להצלחה בבחירות ואשר מבהיר שבכוונתו להשתמש בכוח זה, בניגוד לכל קודמיו שפרשו מן החיים הפוליטיים לאחר סיום כהונותיהם – מדווח וושינגטון פוסט. למרות שתחת מנהיגותו הפסידו הרפובליקנים את הנשיאות, את הסנאט ואת בית הנבחרים, ולמרות שהוא הועמד לדין פעמיים – טראמפ ממשיך לשלוט במפלגה.

טראמפ כבר החל לבנות את פעילותו הפוליטית ולבצר את כוחו כמנהיג בפועל של המפלגה. הוא החל לתת מעמד רשמי לקבוצה של יועצים פוליטיים ובהכנות להקים "ועדת פעילות פוליטית" (PAC) משלו – מה שיאפשר לו לגייס תרומות ללא מגבלה ולנהל פעילות – כדי לתמוך במועמדים הנראים לו. צוותו בודק כיצד ליצור תהליך לבחינת מתן תמיכתו של טראמפ, על-פי מה שאותם מועמדים אמרו ועשו בעבר לטובת טראמפ. הוא גם בוחן את האפשרות לנסח סדר יום חדש של "אמריקה תחילה" במטרה לכוון את דרכה של המפלגה.

האסטרטגים של המפלגה נושמים לרווחה, לנוכח העובדה שלפחות נכון לעכשיו – טראמפ זנח את הרעיון של הקמת מפלגה משלו. במקום זאת, הוא החל להתערב בבחירות המקדימות לקראת הבחירות לקונגרס בנובמבר 2022. כך למשל, טראמפ הודיע על תמיכה באחד מעוזריו, מקס מילר, נגד ציר בית הנבחרים אנתוני גונזלס שהצביע בעד העמדתו לדין על אירועי 6 בינואר. אבל הוא אינו מתכוון לנקום בכל מי שהמרה את פיו; "מה הטעם לנהל מלחמת אזרחים במפלגה בה אתה שולט?", מתבדח אחד ממקורביו.

חייו החדשים של טראמפ דומים מאוד לאלו שניהל לפני שרץ לנשיאות: עמוסים בפגישות ושיחות טלפון המתמקדים בהגדלת כוחו ויוקרתו. השולחנות החביבים עליו באחוזה ובמועדון הגולף הסמוך מוקפים בחבלים, ורוב הסועדים האחרים מריעים לו בעמידה כאשר הוא נכנס ויוצא. מצב רוחו נראה טוב יותר מכפי שהיה בשנתו האחרונה בבית הלבן; והוא ממשיך לא לעטות מסיכה, גם כאשר הוא מהלך בין שולחנות המסעדה. אבל טראמפ ממשיך לזעום על הרפובליקנים הבודדים שלדעתו בגדו בו במהלך נסיונו להפוך את תוצאות הבחירות. מנהיג המיעוט בסנאט, מיץ' מקונל; יו"ר הסיעה בבית הנבחרים, ליז צ'ייני; מושל ג'ורג'יה, בריאן קמפ – על אלו הוא מדבר שוב ושוב, כמה פעמים ביום. השאיפה הזו לנקמה מדאיגה פקידים במפלגה.

טראמפ דן על האפשרות לתמוך במועמד נגד הסנאטורית מאלסקה ליסה מורקובסקי, שהצביעה פעמיים בעד הרשעתו; רבים מיועציו סבורים שזהו אתגר קשה במיוחד, לנוכח העובדה שהיא כבר ניצחה ללא תמיכת המפלגה. טראמפ גם התלונן בשבועות האחרונים על יו"ר המפלגה, רונה מק'דניאל, אשר הודיעה שתישאר ניטראלית לקראת בחירות 2024 – אך לאחרונה השניים נפגשו לארוחת ערב ידידותית. גם שני הצירים הרפובליקנים הבכירים ביותר בבית הנבחרים – מנהיג המיעוט, קווין מק'ארתי, ומצליף הסיעה, סטיב סקלייס – קיימו פגישות ידידותיות עימו.

טראמפ גם ממשיך לטעון באוזני אורחיו שהבחירות נגנבו ממנו, אך כעת מייחס זאת ל"שינוי כללי ההצבעה בידי הדמוקרטים" ופחות לטענות המופרכות בדבר הונאה. רוב עוזריו מפצירים בו להניח לנושא ולהתקדם. העובדה שטראמפ שוב אינו מתמקד בתיאוריות קונספירציה מתקבלת בברכה בידי הממסד הרפובליקני, הבונה על כך שחלק מנוטשיו של טראמפ יתמכו במועמדי המפלגה ב-2022 בנסיונה לזכות מחדש ברוב בקונגרס. אבל רק מעטים מוכנים להמר על כך שטראמפ ימשיך לשמור על קו זה בחודשים הבאים.

למעט הופעתו ב"וועידת הפעילות הפוליטית השמרנית" (28.2.21) ובמפגש של תורמי המפלגה בפלורידה בחודש אפריל, לטראמפ לא מתוכננות כרגע הופעות פומביות. אבל עוזריו צופים שהוא יהיה פעיל ויופיע יותר בטלוויזיה. כזכור, טוויטר חסמה לצמיתות את החשבון שלו ונטלה ממנו את אחד הכלים המרכזיים בהם השתמש בחמש השנים האחרונות.

את פעילותו של טראמפ מנהלים שורה של עוזרים, אשר לדברי הפוסט החליטו בשלב זה לשים בצד את הכעסים והיריבויות מהקמפיין הכושל ולתמוך בטראמפ. בסוף השבוע שעבר נפגש טראמפ עם מי שניהלו את הקמפיין שלו, בראד פרסקייל וביל סטפיין, ועם ג'סטין קלארק שהיה סגן מנהל הקמפיין. פרסקייל מנהל את הפעילות בתחום הדיגיטל ואיסוף המידע, סטפיין מייעץ בנוגע לתמיכה במועמדים וקלארק מטפל בנושאים פוליטיים ומשפטיים. קורי לבנדובסקי, שניהל את הקמפיין ב-2016, יהיה מעורב בוועדת הפעילות הפוליטית שמקים טראמפ. סטיבן מילר מנהל את הפעילות התקשורתית, ודן סקווינו מופקד על הרשתות החברתיות. דונלד טראמפ הבן נוטל גם הוא חלק משמעותי בפעילות הפוליטית של אביו, ואילו ג'ארד קושניר משמש בפועל כיו"ר הסגל.

השאלה האם טראמפ יכריז רשמית על התמודדותו ב-2024 עודנה פתוחה, למרות שברור שהוא פועל כדי להשאיר אפשרות זו על השולחן. יועץ ותיק שלו אומר כי בסופו של דבר התשובה תעוצב בידי גורמים חיצוניים. הוא מזכיר, כי החלטתו של טראמפ להתמודד ב-2016 נבעה בחלקה מכך שהנשיא ברק אובמה לעג לו בשנת 2011 בסעודת כתבי הבית הלבן, כאשר טראמפ נכח באולם. "אם יניחו לו לנפשו, ייתכן שהוא ירוץ וייתכן שלא. אם ימשיכו לתקוף אותו, הוא יהיה יותר מעורב. אם תוקפים אותו, הוא תוקף בחזרה", אומר היועץ.