כאשר יחגוג רופרט מרדוק מחר (11.3.21) את יום הולדתו ה-90, מצב אימפריית התקשורת שלו טוב בהרבה מכפי שהיה ביום הולדתו ה-80. הוא מכר את נכסיו הטובים ביותר לדיסני, פוקס ניוז היא רשת הכבלים הפופולרית ביותר בארה"ב וכפה על ענקי ההיי-טק לשלם תמורת התחברות לתכנים שלו. העתיד פחות זוהר, מציין אקונומיסט: הטלוויזיה בכבלים נמצאת בשקיעה, יש לו בעיות משפטיות ומעל הכל מרחפת שאלת הירושה.

לפני עשור התמודד מרדוק עם שערוריית האזנות הסתר של כתביו בבריטניה, אך היא הפכה לברכה כאשר בעקבותיה הוא הפריד בין עסקי הטלוויזיה לעסקי העיתונים והעמיד בראש החטיבות את בניו, לכלן מרדוק וג'יימס מרדוק. בשנת 2019 הוא מכר את עסקי הסרטים והטלוויזיה של פוקס המאה ה-21 לדיסני ב-71 מיליארד דולר. ההערכה היא, ששווי אחזקותיה של משפחת מרדוק בשתי החטיבות (40%) עלה פי שישה מאז 2011.

ההמשך יהיה בעייתי יותר. אקונומיסט מתחיל עם פוקס, החטיבה הגדולה יותר, ששווי השוק שלה הוא 22 מיליארד דולר. הקורונה החריפה את המשבר בתחום הטלוויזיה בכבלים ואשתקד ירד מספר המנויים בענף ב-7.3% לרמה הנמוכה ביותר מזה קרוב ל-30 שנה. פוקס, שהרווח התפעולי שלה הסתכם אשתקד ב-2.8 מיליארד דולר, מתמקדת בחדשות וספורט – בהם חברות הסטרימינג טרם פועלות – ולכן הירידה נחסכה ממנה. אבל משהו השתנה: היא נסחרת בשווי נמוך ב-30% מזה של מתחרותיה העיקריות, ויאקום ודיסקברי.

אחת הסיבות היא שחברות הסטרימינג נכנסות לספורט. אמזון כבר מסקרת את ליגת הפוטבול (NFL). הליגות רוצות להגיע לקהל צעיר ולא יכולות לעשות זאת דרך הטלוויזיה בכבלים, ששני שלישים מצופיה הם בני 50 ומעלה. לכן מכניסות חברות הכבלים את הספורט לשירותי הסטרימינג שלהן – אבל לפוקס אין שירות כזה. פוקס ניוז, המקור ל-80% מהכנסות הקבוצה אשתקד, מתמודדת עם בעיות אחרות: הקשר ההדוק עם דונלד טראמפ הביא רייטינג שיא אבל הרחיק מפרסמים ומשקיעים. חברת תוכנת ההצבעה Smartmatic תובעת ממנה 2.7 מיליארד דולר בשל טענות הרשת לפיהן זייפה את התוצאות.

פוקס הסירה את תמיכתה מטראמפ וראתה צופים עוברים למתחרים אולטרה-שמרניים כמו ניוזמקס ו- One America New. פוקס ניוז היא עודנה הנצפית ביותר בשעות השיא, אבל הצפייה בה בפברואר צנחה ב-30% בהשוואה לאשתקד, בעוד CNN ו-MSNBC עלו (בהתאמה) ב-61% ו-23%. מנהל לשעבר ברשת אומר, שהיא שירתה יותר מדי את האולטרה-שמרנים וכעת מאבדת אותם בלא למצוא תחליף.

המצב של קבוצת העיתונים, ניוז קורפ, טוב יותר. העיתונים בארה"ב, בריטניה ואוסטרליה הניבו את רוב ההכנסות של הקבוצה. אבל את החלק הגדול ביותר ברווח תרמו REA Group ו-MOVE, שתי סוכנויות לפרסום נדל"ן מקוון. מניות קבוצת העיתונים עלו פי ארבעה מאז אפריל שעבר, בעיקר בזכות הזינוק במניות REA Group. העיתונים המודפסים ספגו מכה בתחום הפרסום: לפני עשור הקבוצה הייתה השלישית בגודלה בעולם במכירת מודעות, וכיום היא מחוץ לעשר הראשונות. אבל בניגוד לפוקס ניוז, העיתונים נכנסו היטב לעידן הדיגיטלי: מנויים מקוונים הם 75% ממספר המנויים על וול סטריט ז'ורנל, ואפילו הצהובון ניו-יורק פוסט רשם רווח צנוע ברבעון האחרון של 2020. אבל עדיין, עם שווי שוק של 14 מיליארד דולר, ניוז קורפ שווה פחות מחיבור מרכיביה.

חלק מן האנליסטים סבורים, שמרדוק יפריד את עסקי העיתונות מעסקי תיווך הנדל"ן, ויש גם הצופים פירוק של פוקס באמצעות מכירת ערוצי הספורט וחלק משידורי הטלוויזיה. אולי אפילו פוקס ניוז תפוצל, אם יימצא הרוכש. המניע המשמעותי ביותר לארגון מחדש של הקבוצה עשוי להיות מרדוק עצמו, כחלק מארגון הירושה.

לכלן מרדוק הוא מנכ"ל פוקס ויו"ר משותף של ניוז קורפ. בפוקס הוא תמך בשירות הסטרימינג "טוּבּי", במיזמים בתחום הספורט ובסוכנות דירוג האשראי Credible Labs. אף אחד מאלו לא עולה בקנה אחד עם ליבת עסקי העיתונות. מקורות בקבוצה אומרים, כי לכלן אינו רוצה להיפרד מהנכסים המקוריים של הרשת, ואף רוצה לבסס שוב את האימפריה על רכישות.

אבל בכלל לא בטוח שהעניינים יתנהלו כרצונו של לכלן, מציין אקונומיסט. אחרי מותו של מרדוק תעבור השליטה בקרן הנאמנות המשפחתית לארבעת ילדיו הבוגרים. ג'יימס מרדוק, שעומד בקשר מועט עם אביו ואָחיו, לא הסתיר את חוסר שביעות רצונו מהקו המערכתי הימני של הקבוצה. אליזבת מרדוק דיברה בעבר על סכנה של "רווחים ללא מטרה" בעסקי התקשורת. פרודנס מרדוק שומרת על פרופיל נמוך.

הארבעה עשויים לשנות את כיוונה של הקבוצה. אם עתידן של שתי החברות ייקבע לא רק על-פי היגיון עסקי אלא גם על-פי פוליטיקה משפחתית, זה עשוי להתאים. הנכסים בהם מדובר הם פוליטיים כשם שהם כלכליים. המטרה של אימפריית מרדוק תמיד היה לזכות בכוח ולא רק לעשות כסף. מנהל לשעבר בפוקס ניוז אומר בציניות, כי מטרתה היא "להתסיס התקוממות" – ברמז לאירועי 6 בינואר. הן פוקס והן ניוז קורפ עשויות לעמוד בפני התקוממות משלהן.