המשבר בו חסמה אוניית הענק Ever Given את תעלת סואץ היה קצר – שבוע בלבד – אך הוא נוצר במשך עשרות שנים, כאשר חברות הספנות בנו ספינות יותר ויותר גדולות בשל התיאבון העולמי שאינו יודע שובעה למכשירי חשמל, בגדים, צעצועים וסחורות אחרות. יש בזה היגיון כלכלי, כי ספינות הענק זולות יותר לבנייה ותחזוקה מאשר צי של ספינות קטנות, אך הן יוצרות בעיות בתעלות ובנמלים – ואפילו לחברות הבונות אותן, מנתח ניו-יורק טיימס. אך למרות הסיכונים, הן שולטות בספנות העולמית: 133 ספינות ענק (24,000-18,000 מכולות) פועלות ועוד 53 בבנייה.

הגידול בענף הספנות ובגודל הספינות מילא תפקיד מרכזי ביצירת הכלכלה המודרנית, סייע להפוך את סין למעצמת ייצור ונטל חלק מרכזי בצמיחת הסחר המקוון ובעלייתם של סיטונאים כמו איקאה ואמזון. אבל לגידול הזה יש מחיר: הוא מילא נמל אחרי נמל, תעלה אחרי תעלה. תעלת פנמה הורחבה בשנת 2018 בהשקעה של 5 מיליארד דולר כדי לפנות מקום לאוניות הענק.

בעקבות זאת, החלה תחרות בין הנמלים במזרח ארה"ב על האוניות העוברות בתעלה. כמה מהם – כולל מיאמי, בולטימור ונורפולק – החלו בפרויקטים גדולים של העמקת מימיהם. רשות הנמלים של ניו-יורק וניו-ג'רזי השקיעה 1.7 מיליארד דולר בהגבהת גשר באיון כדי שהאוניות יוכלו לעבור תחתיו. נמלים גם החלו לרכוש ציוד: נמל אטלנטה, למשל, השיק בחודש שעבר שלושה עגורנים ענקיים לטיפול בספינות אלו.

הבעיה היא, שהנמלים צריכים להשקיע – בעוד החיסכון והרווחים נותרים בידי חברות הספנות. בשל כך נשמעת הטענה, לפיה חברות הספנות נטלו את ההובלה, התקדמו עם תפוסה גדולה יותר – ואילו את החשבון שילמו הנמלים, מפעיליהם ולעיתים הציבור.

המעבר לספינות גדולות יותר בא במקביל ותרם לקונסולידציה בענף הספנות, אשר גם הפחיתה את התחרות בין החברות הגדולות וגם גרמה לעולם להיות פגיע יותר להפרעות באספקה. רכישה ואחזקה של ספינות גדולות הן יקרות, והחברות שלא יכלו לעמוד בהוצאות אלו, נאלצו למצוא דרכים לגדול. חלק מן החברות התמזגו, ואחרות הצטרפו לבריתות המאפשרות להן למשוך ספינות ממאגר משותף כדי להרחיב את היצע השירות שלהן.

המגמות הללו לא בהכרח שליליות, מדגיש הטיימס: הן מאפשרות לחברות להציע יותר שירותים ולהוריד מחירים, תוך שימוש בספינות יעילות יותר מבחינה אנרגטית ולהפחית את ההשפעה על האקלים. אבל ייתכן שאפילו החברות עצמן מגיעות למסקנה שמיצו את הגידול, משום שהגיעו לנקודה המכונה בכלכלה "החוק של היעלמות התשואה".

ראשית, התועלת שבבניית ספינות גדולות יותר, הולכת ומצטמקת עם כל דור חדש שלהן. דוח משנת 2015 מצא, כי הרווח ממעבר לספינה בת 19,000 מכולות היה קטן פי ארבעה עד פי שישה מאשר הרווח במעבר הקודם בין הדורות, ומקורו של רוב הרווח הוא במנועים יעילים יותר ולא בגודל הספינה. שנית, הספינות הגדולות יכולות לעגון בפחות נמלים ולנווט בפחות נתיבי מים. קשה יותר למלא אותן, עולה יותר לבטח אותן והסיכון שלהן כאשר מתרחשת תקלה – כמו זו של Ever Given – הוא גדול יותר. הספינות הגדולות בנויות לעידן בו הסחר העולמי גדל במהירות, מה שרחוק להיות בטוח בימים אלו של מתחים גיאו-פוליטיים וכלכליים בין ארה"ב, סין, בריטניה והאיחוד האירופי.