שיעור המשרדים הפנויים ברחבי ארה"ב עולה לשיא וענף הנדל"ן המניב בערים רבות ניצב בפני סיכון ניכר. עסקים גילו במהלך הקורונה שהם יכולים לתפקד כאשר כמעט כל עובדיהם מצויים מחוץ למשרד, ורבים מהם מתכוונים להמשיך לפעול באותה צורה. הדבר עלול לפגוע בצורה קשה בבעלים ובמשכירים של בנייני משרדים, לירידה חדה בבנייה, לצלילה בדמי השכירות, להפחתת מספר הלקוחות בחנויות ובמסעדות באיזורי המשרדים ואף לירידה בהכנסות ממיסים.

בתוך שנה בלבד – מציין ניו-יורק טיימס – ירד שווי מגדלי המשרדים במנהטן ב-25% והעירייה איבדה מיליארד דולר בהכנסותיה ממיסי רכוש. ג'יי.פי מורגן-צ'ייס, פורד, טארגט ואחרים מוותרים על משרדים יקרים. מנכ"ל מורגן, ג'יימי דימון, צפה בשבוע שעבר שהבנק יזדקק לכסאות ל-60% בלבד מעובדיו. את המכה יחטפו בעיקר בעלי הבניינים – רבים מהם קרנות פנסיה, חברות ביטוח ומשקיעים אחרים, כך שהנזק יורגש גם ברמת משקי הבית.

ברחבי ארה"ב עומדים ריקים 16.4% משטחי המשרדים בערים – השיעור הגבוה ביותר מזה עשור; וכאמור, הוא עלול לעלות עוד יותר. המשכירים העיקריים צלחו את השנה שעברה בלא נזק ממשי, משום שהמשיכו לגבות את דמי השכירות ממי שלכודים בחוזים ארוכי טווח; חוזה שכירות ממוצע הוא לשבע שנים. אבל ככל שהחוזים מתקרבים למועדי החידוש, הם עלולים לגלות ששטחי ענק נותרים ריקים – ובמקביל נמצאים בבנייה 13 מיליון מ"ר של משרדים ל-700,000 עובדים. מצב זה יוריד את דמי השכירות, אשר ערב הקורונה התקרבו לרמות שיא. ודמי השכירות הם שקובעים את שוויו של הנכס לצורכי מס.

חברות גדולות רבות כבר הודיעו למשכירים של בניינים יוקרתיים שהן יעזבו כאשר החוזים יסתיימו. במנהטן עומדים להשכרה 17.3% משטחי המשרדים, השיעור הגבוה ביותר מזה שלושה עשורים. המחיר הממוצע ירד מ-82 דולר לרגל מרובע ל-74 דולר. בבוסטון ויוסטון המחירים נותרים יציבים; בשיקאגו הם עלו מעט.

המניות של המשכירים הגדולים, המוחזקות לעיתים קרובות בידי קרנות השקעה המעבירות למשקיעים כמעט את כל רווחיהן, נסחרות הרחק ממחיריהן בעבר – למרות שהשוק, כולל החברות שנפגעו בצורה הקשה ביותר מן הקורונה, רושם שיאים. מניותיה של Boston Properties איבדו 29% מאז פרוץ הקורונה; SL Green ירדה ב-26%. חברת הדירוג פיץ' צופה שרווחי המשכירים יירדו ב-15% אם השוכרים יאפשרו לעובדיהם לעבוד בבית יום וחצי בשבוע; שלושה ימים יצניחו את הרווחים ב-30%.

מנהלים בענף הנדל"ן טוענים שהם אינם מודאגים, משום שהעבודה מהבית תתאדה ברגע בו רוב האמריקנים יתחסנו. לדבריהם, מנהלים רבים אמרו להם שקשה לשתף פעולה בצורה יעילה ולהכשיר עובדים חדשים אם לא כולם נמצאים יחדיו. לטענתם, הנכסים היוקרתיים שברשותם יחזיקו מעמד הרבה יותר טוב מאשר הנכסים האחרים – משרדים, חנויות ומלונות. אפילו אם העובדים לא יגיעו מדי יום, הם ירצו שולחנות קבועים – נשמעת הטענה.

חלק מהחברות אכן רוצות להחזיר את עובדיהן למשרדים, מציין הטיימס. חברות טכנולוגיה גדולות ובהן אמזון, פייסבוק, גוגל ואפל שכרו עוד משרדים בניו-יורק בזמן הקורונה, וחלקן מתרחבות במקומות נוספים. אמזון הודיעה בשבוע שעבר לעובדיה, כי כנקודת מוצא – היא תחזור לתרבות המשרדית. בנוסף לכך, המיתון של הקורונה שונה מקודמיו בצורה העשויה להיטיב עם המשכירים, שכן חברות עתירות כוח אדם – בעיקר במגזר הפיננסי - כמעט ולא נפגעו ממנו.

עוד יש לזכור, כי תחזיות קודמות לחזרה קרובה למשרדים התבדו לאורך המגיפה. בשנה שעברה צפו משכירים רבים שהסגרים יסתיימו בקיץ 2020; כיום, רק רבע מבין העובדים בעשרת האיזורים האורבניים הגדולים ביותר חזרו למשרדיהם, שיעור שנותר כמעט ללא שינוי במשך חודשים. לכן, ייתכן שאפילו אם תהיה התאוששות – היא תימשך שלוש-ארבע שנים.