הקורונה יצרה כל מיני תופעות כלכליות משונות, והאחרונה שבהן: התלונות הגוברות בארה"ב על מחסור בידיים עובדות, למרות ששיעור האבטלה עודנו גבוה ומספר העובדים נמוך ב-8 מיליון בהשוואה לערב המגיפה. חברת התעופה דלתא ביטלה 100 טיסות בשל מחסור בעובדים; בית קפה בפלורידה הציב רובוטים במקום מלצרים; סניף של מקדונלד'ס מציע 50 דולר למי שיתראיין לעבודה.

הנתונים ברורים, מציין אקונומיסט. בסוף 2020 פעלו 22% מהחברות היצרניות בארה"ב מתחת ליכולתן המלאה בשל מחסור בכוח אדם, לעומת 16% בסוף 2019. מספר המשרות הפנויות נמצא בשיא של לפחות שני עשורים, למרות שהחברות מציעות שכר גבוה יותר – ואם המשרות לא יאוישו, הדבר עלול לגרום להתפרצות אינפלציונית שתאיים על ההתאוששות הכלכלית. יש לכך שלושה הסברים אפשריים: מענקי קורונה נדיבים מדי, חששות על עובדים ומעבר של עובדים בין ענפים.

נתחיל מהסיוע. הסבב האחרון של הצ'קים נתן 1,400 דולר כמעט לכל אדם. כל אמריקני מכיר מישהו שקיבל סיוע והתפטר כדי לשבת בנחת על הספה. התוספת הפדרלית לדמי האבטלה – 300 דולר לשבוע – מבטיחה ש-40% מהמובטלים משתכרים כעת יותר מאשר בעת עבודתם. מחקרים הוכיחו מזמן, שמענקים נדיבים מפחיתים את חיפוש העבודה.

עם זאת, דומה שקשר זה נחלש בזמן הקורונה. העובדה שהעלאת דמי האבטלה היא זמנית, עשויה להמריץ את החיפוש אחרי משרות לטווח ארוך. בשלב הראשון של המגיפה התוספת הייתה 600 דולר לשבוע, אך פקיעתה לא השפיעה בצורה ממשית על שוק העבודה. עובדה זו מצביעה לעבר הסיבה השנייה: פחד. 4 מיליון אמריקנים אינם מחפשים עבודה בשל הקורונה – והענפים בהם קיים המחסור הגדול ביותר בעובדים הם בריאות, אירוח ונופש, הכרוכים במגע אישי ועובדיהם חשופים יותר להדבקה. לעומת זאת, בענפים בהם ניתן לשמור על ריחוק חברתי, הבעיה קטנה יותר; מספר המשרות הפנויות בבנייה נמוך כיום מאשר לפני המגיפה.

הגורם השלישי, כאמור, הוא חלוקה מחדש של המשרות במשק האמריקני. הגידול בדרישה לעובדים משקף את המשרות הנוצרות בכמה ענפים, כגון מוכרים בחנויות עשה זאת בעצמך, בעוד ענפים אחרים נמצאים בשקיעה. ניתוח שביצע אקונומיסט ב-400 איזורים מצביע גם על שוני גאוגרפי: הפער בין המשרות הפנויות באיזורים המבוססים לבין אלו שבאיזורי מצוקה כפול מאשר לפני המגיפה. ייתכן שלעובדים יידרש זמן להסתכל לשינוי הזה. ברמן לשעבר במנהטן לא ימצא במהירות משרה כנהג משלוחים במחוז ווסצ'סטר.

בעוד החיסונים מפחיתים את האשפוז והתחלואה בשל הקורונה ומגבילים את התפרצות המחלה, אמורים להיעלם גם חששותיהם של האמריקנים מפני קבלת משרות הכרוכות במגע קרוב עם אחרים. אבל אם רוצים לאייש את כל המשרות הפנויות ולמנוע התפרצות אינפלציונית, חלק מן המובטלים יצטרכו לקבל משרות בתחומים ובאיזורים חדשים.