אחד הלהיטים הגדולים של רשת הטלוויזיה בכבלים דיסקברי בשנים האחרונות הוא תוכנית הריאליטי "ארוס ל-90 יום": מי שמקבלים ויזה לארה"ב לשלושה חודשים וחייבים להינשא בפרק זמן זה, כאשר במקרים רבים מדובר בנישואי נוחות. השבוע (17.5.21) הודיעה דיסקברי עצמה על נישואין כאלה: מיזוג עם וורנר מדיה, אשר תפוצל מחברת-האם AT&T. החברה המאוחדת תהיה השנייה בגודלה בעולם בתחום המדיה מבחינת ההכנסות, אחרי דיסני. הן מקוות שהגודל המשותף יאפשר להן לשרוד את הקרב הקיומי על הצופים. ההודעה כבר הציפה ספקולציות על מיזוגים נוספים, כאשר חברות מדיה שבפניקה מחפשות שותפים; ייתכן שחלקן איחרו את המועד.

במבט ראשון, מציין אקונומיסט, וורנר ודיסקברי נראות כזוג מוזר. וורנר מתמחה בסדרות טלוויזיה ובסרטים ברמה גבוהה, בעוד דיסקברי היא יריד יד שנייה. אבל זהו בדיוק השוני שיכול לקסום לציבור רחב יותר. השתיים הוציאו אשתקד 19 מיליארד דולר על תוכן – יותר מאשר דיסני ונטפליקס. לחברה המאוחדת יהיה הנתח הגדול ביותר בשוק הכבלים בארה"ב (29%) והיא צפויה לחסוך הוצאות של 3 מיליארד דולר בשנה.

מבחינת AT&T, העסקה היא הודאה בכשלון נסיונה היקר להיכנס לתחום הבידור. הוא רכשה את וורנר ב-2016 ב-85 מיליארד דולר, ושנה לפני כן – את חברת הטלוויזיה בכבלים DirecTV
תמורת 67 מיליארד דולר. הרעיון היה למזג את יצירת התוכן ואת ההפצה. אבל בפברואר היא פיצלה את DirecTV על-פי שווי של 16 מיליארד דולר בלבד, והפרידה מוורנר תכניס רק 43 מיליארד דולר – ו-71% מן החברה המאוחדת לבעלי מניותיה.

את החברה המאוחדת ינהל מנכ"ל דיסקברי, דייוויד זסלב, מה שאומר שאין תפקיד למנכ"ל וורנר, ג'ייסון קילר, שנכנס לתפקידו רק בשנה שעברה. קילר דחף בכל הכוח את שירות הסטרימינג של הקבוצה, HBO Max, והודיע בפברואר שכל סרטי האחים וורנר השנה יהיו זמינים בשירות הווידאו במקביל לבתי הקולנוע.

המיזוג אולי כפוי, אבל חיוני – מדגיש אקונומיסט. התחרות מתעצמת ותהיה ברוטלית עוד יותר. הסגרים של 2020 יצרו קהל שבוי וצריכת המדיה עלתה ב-12%. משק הבית האמריקני הממוצע מנוי על ארבעה שירותי סטרימינג. אבל כאשר העולם נפתח, הצופים יבלו פחות זמן מול הטלוויזיה; ההוצאה על מדיה כבר ירדה ברבעון הראשון ב-2% לעומת אשתקד. הן דיסני והן נטפליקס החמיצו את תחזיות הגידול במספר המנויים.

כדי לשרוד באווירה זו, שירותי הסטרימינג זקוקים לארבעה דברים: היקף בזירה המקומית, תוכן ברמה גבוהה, איזון כספי לשלם תמורתו ויכולת להתרחב בזירה הבינלאומית כדי לפזר את העלויות. ל-HBO Max יש שני הראשונים, אבל המצב הכספי המעורער של AT&T הקשה עליה להתמודד עם חברות כמו נטפליקס ברכישת תוכן. היא גם העדיפה לתת רשיונות הפצה לתכנים שלה בחו"ל, במקום לשווק אותם בעצמה, מה שמחליש את עמדתה הבינלאומית.

העסקה עם וורנר נותנת מענה לשתי הבעיות. וורנר לא תהיה חלק מהדוח של AT&T, אם כי החברה המאוחדת מתחילה את דרכה עם חוב רציני משל עצמה. ודיסקברי+ כבר פועלת באירופה והודו. שילוב זה מעניק לחברה החדשה מקום בצמרת הסטרימינג לצד נטפליקס, דיסני ואמזון. האחרונה רוצה גם היא לשפר את מצבה ופורסם שהיא במו"מ לרכישת מטרו-גולדווין-מאייר ב-9 מיליארד דולר.

היכן זה מציב את האחרים? כאמור, חלקם מנסים ליצור מיזוגים משלהם. חברות השידור הצרפתיות הגדולות TF1 ו-M6 הודיעו באותו יום על איחוד כוחות, בנימוק שכך ייטיבו להתחרות בשוק הסטרימינג הבינלאומי. NBC-יוניברסל האמריקנית, בשליטת ענקית הכבלים קומקסט, השיקה בשנה שעברה את שירות הסטרימינג שלה, "פיקוק". ויאקום-CBS חשפה לאחרונה את המקבילה שלה, פראמונט+. השתיים מצויות כעת במצב בעייתי. האינטרסים הטלוויזיוניים המנוגדים שלהן יקשו עליהן להתמזג. הן יוכלו לקנות חברות עצמאיות, כמו AMC Networks או Lionsgate, האולפן שהפיק את "משחקי הרעב" ו"מד מן". אבל נכסים כאלו לא יעניקו להן דריסת רגל בינלאומית.