ראש ממשלת בריטניה, בוריס ג'ונסון, ניצב בפני החלטה של חיים ומוות, פשוטו כמשמעו: האם להסיר לחלוטין את מגבלות הקורונה ב-21.6.21 כמתוכנן, למרות העלייה בתחלואה בעיקר בשל הווריאנט ההודי, שהתחלואה ממנו מוכפלת מדי שמונה ימים. ההחלטה תתקבל כאשר המדענים הבריטים – המנהלים את אחת ממערכות המעקב הגנטי הטובות ביותר בעולם – אומרים לו שהווריאנט ההודי, המדבק בשיעור של 40% יותר מהנגיף המקורי, מתפשט בקצב מהיר והמדינה עלולה למצוא את עצמה בגל קורונה שלישי.

לא ברור האם הווריאנט ההודי קטלני יותר וגורם לתחלואה קשה יותר, מציין וושינגטון פוסט. לא ברור האם הוא עמיד בפני מגוון החיסונים בהם משתמשת בריטניה – של פייזר, מודרנה ואסטרה-זנקה. מחקרים מוקדמים אומרים שייתכן שהוא עמיד במעט בפני החיסונים וייתכן שמי שקיבלו רק זריקה אחת הם פגיעים יותר. אבל שיעור האשפוז בבריטניה עודנו נמוך ובמחלקות הטיפול הנמרץ כמעט ואין חולי קורונה. בתחילת השבוע (7.6.21) דווח על מקרה מוות אחד בלבד באנגליה ובוולס.

מצב זה מקשה על ג'ונסון לומר לבריטים להמתין ולראות. הוא התחייב, שהנתונים ולא הימים (data not dates) הם שיכריעו מתי ממשלתו תקל במגבלות. אבל לאחר מכן הודיע הממשלה על שורה של תאריכי יעד, והציבור והעסקים התכוננו בהתאם. הפתיחה האחרונה והגדולה ביותר מתוכננת כאמור ל-21 בחודש, כאשר יוסרו כל המגבלות על הקשר החברתי – כך שניתן יהיה לחזור לתיאטראות, האצטדיונים, הפאבים, המועדונים והרכבות.

אולם, המדענים העוקבים אחרי המקרים החדשים מייעצים לנהוג בזהירות. פרופ' פול האנטר מאוניברסיטת מזרח אנגליה מאמין שבריטניה כבר נמצאת בראשיתו של גל שלישי, אך עדיין סבור שיש להסיר את המגבלות – אם כי מדגיש שדעתו עשויה להשתנות מהיום למחר, בהתאם לנתונים.

ממשלתו של ג'ונסון תמתין לפחות עד 14 ביוני בטרם תחליט. ממשלות בכל העולם צריכות לקבל החלטות קשות כאלו, אך מצבו של ג'ונסון רגיש במיוחד. דומיניק קמינגז, שהיה עוזרו הבכיר ופרש בסכסוך קשה עימו, טוען שג'ונסון אינו כשיר לתפקידו ושהאיחור מצידו בהטלת המגבלות עלה בחייהם של רבבות בריטים; עד כה מתו במדינה 128,000 בני אדם.

הממשלה מנהלת כעת את אחד ממבצעי החיסון ההמוניים המוצלחים ביותר בהיסטוריה. זה מה שג'ונסון רוצה שיזכרו – לא את פניות הפרסה שלו, לא את התוכניות הסותרות, לא את היישומונים הכושלים, לא את המסרים המבולבלים ולא את המחסור באמצעי מיגון לאחיות. הוא בוודאי אינו רוצה שיזכרו את מותם של המוני קשישים בבתי אבות, בין היתר משום שבתי החולים סירבו לקבל את חולי הקורונה שבהם.

עיכוב בהסרת המגבלות נוגד את האינסטינקטים של ג'ונסון, מסביר הפוסט. השמש זורחת ואנגליה היא גן פורח. ג'ונסון אינו רוצה להיות ראש הממשלה שיאמר לאוכלוסייה מתוסכלת שעליה להתאפק עוד כמה שבועות בטרם תוכל ליהנות מן החופש שלה. למרות חוסר הנוחות הפוליטי והאישי, הוא הורה על שלושה סגרים ב-15 החודשים האחרונים, שהיו מן החמורים בעולם; בנקודות מסוימות כמעט הכל נסגר ומרכז לונדון נראה כזירה לסרט אפוקליפטי עתידני. חלק מאנשי המפלגה השמרנית של ג'ונסון התנגדו לסגרים הללו, בטענה שדבקותו של ג'ונסון במדענים גרמה לו להפוך מאריה אמיץ לעכבר פחדן. המדענים מייעצים והמנהיגים מובילים, הוסיפו.

מרטין מק'קי, מומחה לבריאות הציבור, אומר כי הכל תלוי במידת ההתפשטות של הווריאנט ההודי: 40% יותר מהנגיף המקורי הוא שיעור שונה לגמרי מאשר 70%. למרות שהסבירות שצעירים יסבלו בצורה קשה מן הקורונה היא נמוכה בהרבה, עדיין עלולים מיליונים מהם להידבק ולהגיע לאשפוז, הוא מוסיף. כמה מודלים מלמדים, כי גל שלישי אותו יניע הווריאנט ההודי, עלול להוביל לשיעור אשפוז גבוה יותר מאשר בגל הראשון ובגל השני. "כל החלטה תהיה, כראוי, טכנית ופוליטית", סבור מק'קי.