שלושת המפיצים הגדולים ביותר של משככי כאבים בארה"ב ישלמו 21 מיליארד דולר בהסדר מקיף בפרשת המשככים. וושינגטון פוסט חושף (יום ג', 20.7.21), כי ההודעה על ההסדר בין החברות לבין אלפי ערים, יישובים ושבטים אינדיאניים בארה"ב צפויה להתפרסם השבוע. החברות הן מק'קסון, קרדינל הלת' ואמֶריסוֹרְס-ברגן, וכחלק מן ההסכם הן ימסרו לראשונה מידע מלא על יעדיהם של משלוחי הכדורים.

ההסדר צפוי להביא לסיומו את אחד ההליכים המשפטיים האזרחיים המורכבים ביותר בתולדות ארה"ב. מספר המתים כתוצאה משימוש יתר במשככי כאבים אינו ידוע במדויק, ובתקשורת האמריקנים מתפרסמים נתונים הנעים בין 300,000 ל-800,000. יצרניות התרופות והמשווקים דחפו מאז שנות ה-90 מאות מיליארדי כדורים (100 מיליארד בשנים 2014-2006 לבדן), גם למי שלא היו זקוקים להם ובמינונים גבוהים מהדרוש, ויצרו התמכרויות שכאמור הובילו גם למאות אלפי מתים. על-פי ההערכה, בשנה שעברה לבדה מתו 69,710 אמריקנים בשל התמכרות זו.

ההסכם הושג בתום מו"מ מפרך בין עשרות עורכי דין המייצגים תובעים כלליים כמעט בכל מדינות ארה"ב ואת החברות. כדי שיאושר, עליו לקבל את הסכמתם של לפחות 44 מדינות, 95% מן הערים ו-90% מיתר התובעים. השיחות על הפרטים נמשכות גם כעת, לקראת ההודעה על ההסכם. במקביל נעשה מאמץ להגיע להסכם דומה עם יצרנית התרופות ג'ונסון אנד ג'ונסון, שכבר יישבה חלק מן התביעות נגדה, אך המו"מ איתה אינו בשלב מתקדם בדומה לזה שעם המפיצים.

מסירת המידע על משלוחי התרופות הוא מרכיב מהותי בהסכם המתגבש, משום שעל פיו יוכלו המדינות והערים להחליט האם יקבלו את הסכומים שיוקצו להן או יפרשו מן ההסכם וימשיכו בהליכים. נתונים אלו יאפשרו לתובעים להעריך, האם הסכומים המוקצים להם מפצים אותם על ההוצאות הרבות שגרמה להם מגיפת המשככים. למדינות יינתן חודש להודיע האם הן מממשות את ההסכם, ולערים יינתנו ארבעה חודשים. כדי לקבל את הפיצוי המירבי יצטרכו 48 מדינות, 98% מהערים ו-97% מהתובעים האחרים לחתום על כתבי ויתור לפיהם לא יגישו תביעות נוספות נגד המפיצים.

כל אחד מהצדדים יוכל לבטל את ההסכם בתוך שישה חודשים, אם לא יהיה מרוצה משיעור ההצטרפות אליו. בקביעת הסכום לכל מדינה יהווה מספר תושביה 85% מן השקלול, והיתרה – בהתאם למספר הכדורים ששווקו בה, כמה מתושביה התמכרו וכמה מתו. התשלום ייפרס על פני 18 שנים. עורכי הדין של התובעים יקבלו שכר טירחה כולל של 1.6 מיליארד דולר, שיתווסף לסכום הפיצויים. ההסכם מאפשר לחברות לנכות את הוצאות ההליך (אך לא את הפיצויים) מהכנסותיהן לצורכי מס, והפוסט אומר שכל אחת מן השלוש מתכננת לנכות כמיליארד דולר.

במקביל נמשכים ההליכים נגד המפיצים ברחבי ארה"ב. בשנת 2019 הם הגיעו להסדר עם שני מחוזות במדינת אוהיו ושילמו 215 מיליון דולר. מדינת ניו-יורק מתקרבת להסכם משלה בסך מיליארד דולר, ונמשכים המשפטים המתנהלים במערב וירג'יניה ובמדינת ניו-יורק. כמו-כן הוגשו תביעות נגד רשתות בתי המרקחת הגדולות ובהן וולגרין, וולמארט ו-CVS. המפיצים הכחישו כל אחריות למגיפת המשככים וטענו שכל חלקם היה באספקת התרופות על-פי מרשמי רופאים ובהתאם להזמנות מבתי המרקחת.

חברת Purdue Pharma, יצרנית משכך הכאבים OxyContin, התחייבה באוקטובר שעבר לשלם 8.3 מיליארד דולר במסגרת הסכם פשרה בתביעת הממשל הפדרלי נגדה בפרשת המשככים. החברה הודתה בכתב האישום נגדה, ובעליה - בני משפחת סאקלר - משלמים 225 מיליון דולר בהליכים אזרחיים. ההסכם עם Purdue היה הגדול ביותר עד כה בפרשת המשככים.