בחולות מצפון לריאד שקעה השמש והמסיבה החלה. נערות הסירו את ה"עבאיה" המכסה את פניהן ברבים והחלו לרקוד עם נערים לצלילי מוזיקת טכנו. כמה מהמשתתפים פתחו בקבוקים, אך הרוב העדיפו גלולות "קפטגון" – הסם המועדף במדינות המפרץ הפרסי, במחיר של 25 דולר לגלולה. מקור הסמים, מדווח אקונומיסט: סוריה.

שלטונות סעודיה מתנגדים מזה עשור למשטרו של בשאר אסד, אך הסמים מסייעים לממן אותו. סוריה הפכה למקור העולמי המרכזי של "קפטגון", שהוא סחורת הייצוא ומקור המט"ח העיקרי של המשק שהתמוטט במלחמת האזרחים ותחת העיצומים הבינלאומיים והשחיתות של המשטר. בשנה שעברה נתפסו ברחבי העולם סמים סוריים בשווי רחוב של לפחות 3.4 מיליארד דולר; ענף הייצוא החוקי הגדול ביותר של סוריה, שמן זית, מכניס 122 מיליון דולר בשנה. ושיהיה ברור: הסמים מממנים את הממשלה בדמשק.

סוריה מעורבת מזה שנים בסחר בסמים. בשנות ה-90, כאשר שלטה בלבנון, בקעת הלבנון הייתה מקור החשיש המרכזי במזרח התיכון. הייצור ההמוני של סמים בסוריה עצמה החל לאחר פרוץ מלחמת האזרחים ב-2011. קצינים בצבא המשטר סיפקו לחייליהם "קפטגון", אותו כינו "קפטן אומץ". לוחמים שיעים שהגיעו מאפגניסטן ולבנון לסייע לאסד הביאו איתם מיומנויות בגידול ובהברחה של סמים. חיזבאללה רכש שטחים נרחבים בהרי קלאמון שבסוריה, גידל שם חשיש ופיתח אותו ל"קפטגון".

סוריה החלה לייצא את הסמים בערך ב-2013. מפעלים כימיים בערים חלב וחומס הוסבו למפעלי גלולות, אשר מחיריהן במדינות המפרץ עשויים להיות גבוהים פי 50 מאשר בסוריה. מבריחים החביאו אותן במשלוחים של גלילי נייר, קמח ואפילו רימונים. נסיכים סעודים השתמשו במטוסים פרטיים כדי להביא כמויות נוספות. תפיסות סמים במים הבינלאומיים מעידות על היקף הסחר. משטרת איטליה גילתה אשתקד במשלוח יחיד 84 מיליון גלולות בשווי מיליארד אירו. לפני חודשיים תפסו שלטונות מלזיה 95 מיליון גלולות. נמל בנגזי שבלוב הוא נקודת מפתח בסחר הזה.

בני משפחת אסד טוענים שאינם מעורבים בסמים. אבל מאחר שאסד מתקשה לשלם לחייליו, הוא מסר את רוב ארצו לברוני מלחמה מקומיים והללו מפקחים על הברחת הסמים. הארמיה הרביעית של צבא סוריה – בפיקודו של מאהר אסד, אחיו הצעיר של הנשיא – גוזרת את הקופון העיקרי. סוחר סמים לבנוני, המבוקש בידי האינטרפול, התרברב בפייסבוק בקשריו עם בני משפחת אסד ובכירים בחיזבאללה. המשטר אף משתמש בסמים כאמצעי לחץ על מדינות המפרץ: תנרמלו את היחסים איתנו, או שנהרוס את הנוער שלכם.

נאמני אסד אינם היחידים המעורבים בסמים, מדגיש אקונומיסט. הכורדים השולטים באזור הגבול עם עירק וטורקיה מפעילים נתיבי הברחת סמים לאירופה דרך ההרים. מורדים סורים סונים הנהנים מהגנתה של טורקיה בצפון סוריה מעורבים אף הם. והפעילות בנתיב דרומה, דרך ירדן לסעודיה, הולכת וגוברת. "כל המיליציות מרוויחות מהסחר בסמים", אומר מנהיג שבטי בדרום סוריה. לדבריו, המיליציות באזור שלו מסייעות לפליטים לעבור את הגבול לירדן כאשר מטלטליהם עמוסים גלולות.

מבחינת הסורים שנותרו מאחור, הסמים עלולים להרוס את שאריות החברה שנותרו אחרי עשור של מלחמת אזרחים. "צעירים שלא נהרגו, גלו או נאסרו - הפכו למכורים", אומר עובד סוציאלי בעיר סוויידה שבדרום סוריה והמצויה בידי אסד. סקר שנערך לאחרונה בצפון סוריה העלה, כי שליש מן הנשאלים מכירים מישהו שמכור לסמים – עלייה של 7% לעומת 2019. התופעה כה נפוצה, עד שסדרת שעת השיא בטלוויזיה הסורית בחודש הרדמאן האחרון עסקה במשפחה של סוחרי סמים.