ממשלתה הנוכחית של בריטניה דו-ערכית ביחסה לאוניברסיטאות. המפלגה השמרנית ניצחה בבחירות 2019 לאחר שהצליחה להעביר לצידה את קולותיהם של מי שמעולם לא למדו בהן, בעוד רוב בוגריהן הצביעו בעד הלייבור. שריה מחפשים חלופות לאוניברסיטאות, אותן הם תוקפים כמרכזים לאידיאולוגיה חתרנית – מתאר אקונומיסט. אולם, למעשיה יש תוצאות אחרות: בריטניה עדה לזינוק במספר הסטודנטים.

נכון לסוף חודש יוני, 310,000 בריטים בני 18 נרשמו לאוניברסיטה, גידול של 10% ביחס לשנה שעברה. המשבר הכלכלי בשל הקורונה הוא אחד הגורמים, כמו שקורה תמיד בעת משברים. הדמוגרפיה היא גורם נוסף: מספר בני ה-18 בבריטניה יעלה ב-25% בין 2020 ל-2030. לצעירים רבים יש כעת האפשרות להירשם לאוניברסיטאות, משום שהמדיניות הכאוטית של הממשלה ביחס לבחינות הבגרות העניקה להם תעודות אלו.

למרות העלייה במספר מקרי הקורונה בסתיו שעבר, הממשלה המתינה עד ינואר השנה בטרם ביטלה את בחינות הבגרות באנגליה (וולס וסקוטלנד פעלו מוקדם יותר). היא ביצעה שני ויתורים, הצפויים להעלות את הציונים של מי שכן נבחנו. האחד היה מיקוד הבחינות רק בחומר שנלמד בפועל – והוא היה מצומצם בשל סגירת בתי הספר. השני היה התערבות מוגבלת בלבד בציוני המגן שנתנו בתי הספר. ואכן, היקף הציונים הגבוהים ביותר עלה משמעותית. בבתי הספר הפרטיים, 40% מהנבחנים קיבלו "מצוין"; אפילו במתימטיקה נרשמה עלייה בקבלת ציון זה.

האוניברסיטאות ידעו שזה עומד לקרות וניסו להתכונן. לרוב הן מקבלות סטודנטים על-פי ציוני בגרות ספציפיים, אם כי לעיתים קרובות – גם מי שמחמיצים במעט את ציוני היעד. השנה, אוניברסיטאות מובילות דחו על הסף מועמדים רבים. אבל הציונים היו כה גבוהים, עד שהקמפוסים יהיו עמוסים למרות הכל. מספר הסטודנטים שיידרשו לשלם שכר לימוד מירבי גבוה השנה ב-14% מאשר אשתקד.

מבחינת האוניברסיטאות מדובר בזמן מאתגר. חלקן כה עמוסות, עד שהן מציעות לסטודנטים תשלום אם יירשמו למוסד אחר. המוני הסטודנטים שיגיעו בחודש הבא יהיו לא רק רבים אלא גם בעלי הכנה גרועה, בשל הפגיעה בלימודיהם התיכוניים בגלל הקורונה. הם גם עלולים שלא לקבל את הסיוע הנחוץ להם: האוניברסיטאות לא הצליחו במיוחד במעבר לזום, כפי שניתן ללמוד מכך ששיעור הסטודנטים המרוצים מלימודיהם ירד אשתקד מ-82% ל-74%.

מבחינת הממשלה, המצב מדאיג – מתריע אקונומיסט. מאחר שהיא מעניקה הלוואות נדיבות לסטודנטים, רובן אינן נפרעות; על-פי אחת ההערכות, יהיה על הממשלה למחוק 54% מאלו שניתנו אשתקד ולספוג הפסד של 11 מיליארד ליש"ט. הממשלה יכולה להפחית את סכומי ההלוואות, להקשות את תנאיהן או להגביל את מספר הסטודנטים. אבל המרוץ להשכלה הגבוהה משמעותו, שכעת יש הרבה יותר בוחרים המעוניינים בהשכלה גבוהה ממומנת במלואה.