מחקר מקיף על התנהגות משתמשי פייסבוק סביב הבחירות לנשיאות ארה"ב בשנה שעברה צפוי לחזק את הטוענים, כי האלגוריתם של החברה מחזק את הפצתו של מידע כוזב – מדווח וושינגטון פוסט. מדובר במחקר של אוניברסיטת ניו-יורק ואוניברסיטת גרנובל הצרפתית לגבי השימוש ברשת החברתית בין אוגוסט 2020 לינואר 2021. הממצא המרכזי: מקורות הידועים כמפיצי מידע כוזב זכו לפי שישה חיבובים ("לייקים"), שיתופים ופעילות מאשר מקורות אמינים כמו CNN וארגון הבריאות העולמי.

פייסבוק אומרת בתגובה, כי המחקר מדד את מספר האנשים שהיו מעורבים בתוכן, אך אין זה אומר שהם בהכרח קראו אותו; הפוסט מציין, כי פייסבוק אינה מעמידה לרשות חוקרים את מספר הקוראים. "כאשר בוחנים את המידע בעל התפוצה הרחבה ביותר ברחבי פייסבוק, התוצאות שונות לחלוטין מאלה שעליהן מצביע המחקר", מוסיפה החברה.

עורכי המחקר הסתמכו על בדיקות שערכו שני גופים הבוחנים מידע מוטעה – NewsGuard ו-Media Bias/Fact Check. שני הארגונים אפיינו אלפי פרסומים בפייסבוק בהתאם לנטייתם הפוליטית, החל משמאל קיצוני ועד ימין קיצוני, ובהתאם למידת מהימנותם. הצוות נטל 2,551 דפים כאלה והשווה את התנועה באתרי דיסאינפורמציה לזו שבאתרים מהימנים. החוקרים מצאו, כי מבחינה סטטיסטית יש שוויון בכמות התנועה ממנה נהנים אתרי מידע כוזב מימין ומשמאל. עם זאת, מפרסמי מידע מן הימין נוטים הרבה יותר לשתף מידע כוזב מאשר אנשי שמאל.

מבקריה של פייסבוק טוענים מזה זמן רב, כי מידע שגוי ומידע מטעה מחזקים את אלו האוחזים בהם ממילא, בשל נפח התעבורה הגדול יותר לו הם זוכים. טענה זו התעצמה במהלך הקורונה, כאשר תיאוריות קונספירציה בנוגע לנגיף ולחיסונים – מידע מטעה על טיפולים ותרופות – הפכו לוויראליות וייתכן שהשפיעו על דעותיהם של רבים מן האמריקנים. מחקר שנערך לאחרונה העלה, כי משתמשי פייסבוק בארה"ב מתחסנים פחות מאשר צרכנים של מקורות אחרים של חדשות, ואפילו פחות מאשר צרכני פוקס ניוז.

הנשיא ג'ו ביידן עורר סערה לפני חודשיים, כאשר אמר שמידע מוטעה בנוגע לקורונה המופץ בפלטפורמות כמו פייסבוק "הורג בני אדם" – אמירה ממנה חזר בו לאחר מכן. אבל עד עכשיו יש רק מידע מועט המאושש את הטענות בדבר הנזק שגורם האלוגריתם של פייסבוק, כאמור – משום שהחברה מגבילה את המידע שהיא מעמידה לרשות החוקרים. החברה דחתה גם פניות חוזרות ונשנות של הבית הלבן למסור לו מידע על המידע הכוזב הקשור לקורונה המופץ ברשת החברתית.

בחודש שעבר ניתקה פייסבוק את החשבונות של לאורה אדלסון מאוניברסיטת ניו-יורק, אחת מעורכות המחקר, ושל עמיתיה. החברה טענה, כי איסוף המידע שמבצעים החוקרים – אשר התבסס על משתמשים שהורידו בהסכמה יישומון שאפשר לעקוב אחרי המודעות שראו – עלול לגרום לחברה להפר את הסכם הפשרה שלה משנת 2019 עם נציבות הסחר הפדרלית בנוגע לפרטיות המשתמשים. הנציבות הבהירה, כי ההסכם מוציא במפורש חוקרים מתכולתו, ודרשה מפייסבוק לא להשתמש בו כתירוץ למנוע מהציבור להבין את ההתנהגות ברשתות החברתיות. אדלסון ציינה, כי הצעד של פייסבוק מונע ממנה להשלים את מחקרה.

בתגובה לטענות נגד חוסר שקיפותה, פרסמה פייסבוק לאחרונה דוח שקיפות חדש, המציג את התוכן הפופולרי ביותר ברשת מדי חודש. אולם, מציין הפוסט, הדוח עובר עריכה קפדנית והחברה צנזרה נוסח קודם שלו מחשש לתגובת התקשורת, אומר מקור בחברה. בשנת 2018 חקרו אנשי MIT את התכנים של טוויטר, שנתוניה גלויים לציבור, ומצאו, כי ציוצים מטעים השפיעו יותר מאשר ציוצים אמינים. מחקרים נוספים העלו, כי המעורבות בסיפורים מטעים אינה נרחבת כפי שחושבים, וכי בפועל מספרם של אלו המפיצים אותם קטן יחסית – בעיקר בעלי מוטיבציה פוליטית פלגנית.