תושבי קליפורניה הולכים היום (יום ג', 14.9.21) לקלפיות, כדי להחליט האם להדיח את המושל, גווין ניוסום, ולבחור במקומו את מגיש הרדיו השמרני לארי אלדֶר. הוא נבחר ב-2018, ואת משאל העם על המשך כהונתו הצליחו ליזום שמרנים המותחים ביקורת על טיפולו בענייני הגירה, מיסים, עונש המוות ומשבר חסרי הבית במדינה; הם הצליחו לאסוף את מספר החתימות הדרוש כאשר ניוסום הנהיג מגבלות קשות למאבק בקורונה ובראשן סגר.

קליפורניה היא המאוכלסת שבמדינות ארה"ב - 39.5 מיליון תושבים, 12% מכלל תושבי ארה"ב. שטחה הוא 424,000 קמ"ר, והיא השלישית בגודלה בארה"ב. המטרופולין של לוס אנג'לס הוא השני בארה"ב במספר תושביו, עם 18.7 מיליון בני אדם. התוצר במדינה בשנת 2019 היה 3.2 טריליון דולר - הגדול ביותר בארה"ב ושביעית מכלל התוצר הלאומי. בשנת 2018 היה התוצר שלה מציב אותה במקום החמישי בעולם, אם הייתה מדינה עצמאית. קליפורניה היא בירת ההיי-טק של ארה"ב, עם עמק הסיליקון במרכז התחום.

קליפורניה - המאוכלסת שבמדינות ארה"ב (39.5 מיליון בני אדם) - היא מעוז בולט של הדמוקרטים, שעל שורותיהם נמנה ניוסום. הסקר המדינתי האחרון, שנערך בסוף אוגוסט, העניק לניוסום רוב גדול: 58% ממי שצפויים להצביע אמרו שיתנגדו להדחתו, בעוד 39% בלבד אמרו שיתמכו בצעד זה. אנשיו של ניוסום חוששים, כי הדמוקרטים אינם ערים די הצורך להצבעה, בעוד הרפובליקנים מגויסים להפלתו של ניוסום. סקר בתחילת אוגוסט העלה, כי 72% מהרפובליקנים אמרו שיש להם מוטיבציה גבוהה להצביע, מול 61% בלבד בין הדמוקרטים. מצד שני, יש הסבורים כי דווקא התפרצות זן הדלתא תפעל לטובתו, שכן הוא נתפס כמי שינהל את המשבר טוב יותר.

מיליונים כבר הצביעו בדואר, בעוד הרפובליקנים בונים על הצבעה נרחבת ביום הבחירות - כפי שאירע בבחירות לנשיאות בנובמבר אשתקד. ועוד נקודת דמיון: חלק מן הרפובליקנים כבר טוענים, בדיוק כמו דונלד טראמפ, כי אם ניוסום ינצח - תהיה זו תוצאה של זיוף נרחב. בקליפורניה יש תקדים אחד בלבד של הדחת המושל: ב-2013 הודח גריי דייוויס הדמוקרטי לטובת ארנולד שוורצנגר הרפובליקני.

המשאל בנוי משתי שאלות

ההצבעה כוללת שתי שאלות. ראשית, המצביעים נשאלים האם הם בעד או נגד הדחתו של ניוסום. שנית, הם מתבקשים לבחור בין 46 מועמדים להחלפתו; אלדר הוא המוביל שבהם, בעוד אין שום דמוקרט בולט המתמודד על החלפתו של ניוסום (שאיננו רשאי להתמודד כמחליף). אם יש רוב ל"בעד", המושל החדש יהיה מי שיקבל את רוב הקולות בשאלה השנייה, גם אם בפועל הוא קיבל רק חלק קטן מן הקולות. אם יש רוב ל"נגד", אין משמעות לשאלה השנייה. למחוזות המדינה מוקצבים 30 יום לסיום ספירת הקולות, ואם יהיה רוב להחלפתו של ניוסום - מזכיר המדינה יודיע על כך שמונה ימים לאחר מכן והמושל החדש יושבע ויכהן עד 2.1.23 - תום כהונתו של ניוסום.

כאמור, אלדר הוא המוביל בין המועמדים הרפובליקנים, עם 26% תמיכה בסקר שנערך בסוף אוגוסט. בפער ניכר אחריו מצויים ראש עיריית סן-דייגו לשעבר, קווין פולקונר, עם 5%; איש העסקים ג'ון קוקס עם 3%; חבר מועצת המדינה קווין קיילי, גם הוא עם 3%; וכוכבת הריאליטי קייטלין ג'אנר עם 1%. בין 46 המועמדים יש גם תשעה דמוקרטים, אם כי ניוסום והממסד המפלגתי במדינה קוראים לתומכיה שלא לענות כלל על השאלה השנייה.

היוזמה להדיח את ניוסום צברה תאוצה בנובמבר אשתקד, כאשר ניוסום בילה במסיבת יום הולדת של אחד מחבריו במסעדה צרפתית יוקרתית - במקביל לקריאתו לתושבי המדינה להישאר בבתיהם ולהימנע מהתכנסויות גדולות גם שם. ניוסום התנצל והודה שהייתה זו טעות כבדה, אבל נתפס כצבוע ומנותק מן הציבור שנאבק בקורונה. באותו חודש קיבלו תומכי ההדחה תמיכה מבית המשפט, שהעניק להם ארבעה חודשים נוספים לאיסוף החתימות הדרושות, וזאת בשל קשיי הקורונה. המספר הדרוש היה 1,495,709 איש - 12% ממספר המצביעים בבחירות ב-2018.

ניוסום גייס את הבכירים

ניוסום ניסה להפוך את המרוץ המדינתי לנושא לאומי, וגייס לעזרתו בין היתר את סגנית הנשיא, קאמלה האריס, ואת הסנאטורית הליברלית אליזבת וורן, אשר שיבחו אותו בכל הנושאים - מניהול הקורונה, דרך זכויות הבוחרים ועד להפלות. הנשיא ג'ו ביידן הצטרף אליו במאמץ האחרון. הקמפיין של ניוסום מתמקד גם במתקפות על אלדר וטען, כי מדובר "בבחירה בין חיים ומוות" בשל ההבדלים הניכרים ביניהם לגבי המאבק בקורונה. הנשיא לשעבר ברק אובמה התבטא בצורה דומה: "ההצבעה שלכם עשויה לעשות את ההבדל בין הגנה על ילדיכם לבין העמדתם בסכנה".

ניוסום הוביל את קליפורניה לשיעור התחסנות מלא של 57% והפנה חלק מהעודף התקציבי של המדינה (75.7 מיליארד דולר) למתן סיוע במזומן, ראשון מסוגו, לבעלי הכנסות נמוכות ובינוניות. בסקר בחודש שעבר ציינו תושבי קליפורניה את הקורונה כבעיה מספר אחת מבחינתם, ומבין הצפויים להצביע - 58% מרוצים מטיפולו של ניוסום בה. הדמוקרטים מקווים שתמיכה זו תסגור את פער ההתלהבות, ולכאורה נכון לערב הבחירות - תקווה זו התממשה. הנתונים של סוף השבוע שעבר הצביעו על 7.3 מיליון מצביעים בדואר, מתוכם 53% של דמוקרטים רשומים (למרות שהם רק 46.5% מכלל הרשומים בשתי המפלגות המדינה) ו-25% בלבד של רפובליקנים רשומים.