בשנת 1909 הציע מייסד ג'נרל מוטורס, ויליאם דורנט, לרכוש את חברת פורד תמורת 8 מיליון דולר. הנרי פורד דחה את ההצעה וכך יצאה לדרך אחת היריבויות הגדולות ביותר בתולדות עולם העסקים. תחרות חדשה בין שני הענקים הולכת ומתגבשת, מדווח אקונומיסט: מכוניות חשמליות ובמיוחד במכוניות הנוסעים, מקור הרווח העיקרי שלהם.

GM הודיעה שתקים עד 2025 ארבעה מפעלים לסוללות לרכב יחד עם LG הדרום-קוריאני, ופורד הודיעה על השקעה של 11 מיליארד דולר עם שותפתה הדרום-קוריאנית SK בשלושה מפעלים דומים ובמפעל להרכבת מכוניות נוסעים חשמליות. פורד הבטיחה שבשנת 2030 יהוו מכוניות חשמליות 40% ממכירותיה העולמיות – חמש שנים לאחר תאריך היעד של הנשיא ג'ו ביידן לכך שמחצית המכוניות המיוצרות בארה"ב יהיו חשמליות. GM הבטיחה שבשנת 2035 כל כלי הרכב מתוצרתה יהיו נקיים מפליטת גזי חממה. התוצאה הסופית של תחרות זו תקבע מי מבין שתי החברות תוביל בשוק המכוניות החשמליות.

הצמד מדטרויט נכנס לתחרות בצורה איטית יחסית למתחרות מאירופה ויפן דוגמת פולקסוואגן וניסן. פורד תשקיע 7 מיליארד דולר, כחלק מהתחייבותה בחודש מאי השנה להשקיע 30 מיליארד דולר עד 2030 ברכב חשמלי – תוספת של 8 מיליארד דולר ביחס לתוכניותיה הקודמות. GM הודיעה שתשקיע 27 מיליארד דולר עד 2025, אבל מיד אחרי הודעתה של פורד היא העלתה את הסכום ל-35 מיליארד דולר.

הסיבה לזינוק הפתאומי הזה באמביציית החשמל של שתי החברות נובעת מהירידה הכואבת שלהן בשוק האמריקני. בשנת 2020 היו 65% מרווחי פורד ו-80% מרווחי GM מהמכירות בארה"ב. אבל נתח השוק המשותף שלהן כיום הוא 30% בלבד, לעומת 50% לפני שני עשורים ו-70% לפני חמישה עשורים.

אוסף הדגמים של המנכ"ל

GM הייתה הראשונה להגיב, ובאופן אירוני היה זה בעקבות נסיונותיה של פורד לעשות זאת בעשור הראשון של המאה. בשנת 2006 מונה אלן מולאלי למנכ"ל פורד כדי לשקם את החברה, ותוכניתו כללה 24 מיליארד דולר בקו אשראי. כאשר הגיע המשבר של 2008, צעד זה מנע מפורד את הצורך לקבל חילוץ ממשלתי בדומה ל-GM אבל היא גם מנעה ממנה להידרש לבצע את השינוי המעמיק שביצעה GM כתוצאה מכך, רווחי פורד צנחו בשנים 2019-2016 והמנכ"לים הבאים, מארק פילדס וג'ים האקט, לא הצליחו לעצור את הנפילה. לעומת זאת, מנכ"לית GM, מרי בארה, התמקדה בנתח השוק על פני הרווחים. היא הוציאה את הקבוצה מרוסיה והודו ומכרה את מפעלי ווקהול ואופל האירופיים. התוצאה הייתה שכמעט כל חלקי הקבוצה תפקדו היטב ומחיר המניה של GM פתח בעשור האחרון פער משמעותי על פני זה של פורד.

המנכ"ל החדש של פורד, ג'ים פארלי, אשר נכנס לתפקידו לפני כשנה, הביא תחושה חדשה של דחיפות. הוא "איש של מכוניות", המציג בטוויטר את אוסף הדגמים שלו ומבלה זמן רב במסלולי המירוצים. אהבתו של פארלי למהירות ותשומת ליבו לפרטים מתאימים בדיוק לתוכניות החשמול של החברה, סבור אקונומיסט. פורד פתח פער על GM המבטיחה 30 מודלים חשמליים עד 2025, אך נכון להיום יש לה אחד בלבד – Chevy Bolt. מה שמציעה פורד קרוב יותר לתחומי המומחיות שלה: Mustang Mach-E המונעת בסוללה החייתה מותג גוסס. בעוד Chevy Silverado של
GM עשויה להגיע לאולמות התצוגה רק ב-2024, את F-150 Lightning של פורד אפשר להזמין כבר כעת והיא תימכר מהשנה הבאה. פארלי גם מנצל את כוחה של פורד בשוק הרכב המסחרי בחשמול של טנדר הטרנזיט הידוע. החברה צופה שכל אלו יסייעו להזניק את הכנסותיה מ-27 מיליארד דולר אשתקד ל-45 מיליארד דולר ב-2025.

אבל GM לא נרדמה על ההגה. בחודש ינואר היא הקימה חטיבה המוקדשת למסירת מכוניות חשמליות, היא שומרת על יתרונה הטכנולוגי ומייצרת בעצמה סוללות ובכך תחסוך עלויות ברכיב היקר ביותר של מכוניות אלו. סוללות אלו גם יעניקו למכוניות טווח של 720 ק"מ – 40 ק"מ יותר מהטווח הגדול ביותר של טסלה.