בעוד חברי האגף המרכזי בסיעה הדמוקרטית בסנאט פועלים כדי לבלום או למחוק חלקים מתוכניתו החברתית בת 3.5 טריליוני הדולרים של הנשיא ג'ו ביידן, גל של מודעות און-ליין המהללות אותם צץ במדינותיהם ובמחוזותיהם. דבר אחד אינו נאמר בהן: שהן משולמות בידי קבוצות הממומנות בידי ענפים בעלי עניין, המבקשים לחסל או לעצב מחדש חלקים מרכזיים בתוכניתו של הנשיא – כותב ניו-יורק טיימס.

מסע השפעה מסיבי פוגש את הדמוקרטים על כל שעל, בדרכם לנסות ולהעביר בקונגרס את החבילה של ביידן. קבוצות עסקיות פועלות נגד חלקים כמו העלאת המיסים על העשירים והחברות, הרחבת הביטוח הרפואי הממשלתי למעוטי יכולת ומיסים שמטרתם להקטין את השימוש בגזי חממה. המסע הזה פחות גלוי מאשר בעבר, כי הקורונה מונעת התכנסויות גדולות בקפיטול. אבל הוא אינטנסיבי כתמיד באמצעות פגישות אחד על אחד, שיחות זום ועוד.

למעלה מ-4,000 שדלנים מועסקים מול התקציב ותוכניות הוצאה אחרות, מעלים נתוני המלכ"ר Open Secrets העוקב אחרי ההון בפוליטיקה. על-פי נתוניו, עשרה ענפים מרכזיים הוציאו אשתקד 700 מיליון דולר על שדלנות בוושינגטון. לשכת המסחר האמריקנית, הפועלת נגד חוק הרווחה בשל פרק המיסוי בו, הוציאה השנה 30 מיליון דולר על שדלנות. תעשיית התרופות, המנסה להביס את הפרק שמטרתו להוריד את מחיריהן, הוציאה למעלה מ-15 מיליון דולר.

"כל קבוצה יוצרת קשר ומבקשת להיפגש", אומרת הסנאטורית הדמוקרטית אליזבת וורן, מן התומכים המרכזיים בהעלאת מיסים. "אם הם לא מקבלים התחייבות בפגישה הראשונה, הם מבקשים פגישה שנייה ושלישית ורביעית. הם מקדישים תשומת לב רבה". המאמצים הם משני הכיוונים, ויש מי שפועלים לקדם את התוכנית של ביידן: קואליציה כזו התחייבה להוציא 150 מיליון דולר על פרסום התומך בה.

במרכז השדלנות: מחירי התרופות

החלק בתוכנית שסביבו מתנהלת פעילות השדלנות המשמעותית ביותר היא הורדת מחירי תרופות המרשם. יצרני התרופות מוציאים יותר ממיליון דולר על מסע פרסום טלוויזיוני נגד התוכנית. 1,500 שדלנים של ענפי התרופות וספקי הבריאות פועלים בוושינגטון – כמעט שלושה על כל חבר קונגרס. מנכ"ל מֶרְק, קן פרייזר, הודה לאחרונה שהענף נאבק בתוכנית משום שהיא תפגע ברווחיו, אך טען שהדבר יוביל גם לפחות השקעה בפיתוח תרופות חדשות. PhRMA, הקבוצה המייצגת את הענף, החלה את הקמפיין שלה בחודש שעבר, בפרסומת ששודרה בתוכניות פוליטיות בהן צופים קובעי המדיניות, בעקבותיה באו עוד פרסומת טלוויזיונית, מסע פרסום בעיתונות הכתובה ומכתב פתוח עליו חתמו 30 חברות.

במקביל, קבוצה בשם Center Forward מנהלת מסע פרסום דיגיטלי ממוקד, התומך בקבוצה המתונה בקרב הדמוקרטים המבקשים לצמצם פרק זה בחוק; היא מקבלת 1.5 מיליון דולר מ-PhRMA אחת הפרסומות מכוונת לתומכיו של הציר הדמוקרטי מקליפורניה סקוט פיטרס – אשר קיבל השנה 88,000 דולר מענף התרופות, יותר מכל חבר קונגרס אחר; הוא היה אחד משלושת החברים הדמוקרטיים בוועדת האנרגיה והמסחר שהתנגדו להורדת המחירים. לדברי PhRMA היא מציעה תוכנית חלופית להוזלת התרופות, אשר תפגע פחות ברווחי הענף.

כאמור, לשכת המסחר האמריקנית מתנגדת בתוקף לתוכנית ומזהירה, כי העלאת המיסים תוביל להגדלת מעורבות הממשלה במשק ולהתפרצות אינפלציונית, ובכך תיפגע ההתאוששות השבירה מן הקורונה. No Labels קבוצה הנתמכת בידי המגזר העסקי ובעלת קשרים למחוקקים מן המרכז, כמו הסנאטור ג'ו מנחין, תומכת בתוכנית התשתיות של ביידן אך פועלת לחסל את תוכנית הרווחה. כאשר מנחין קרא לעצור את העברת התוכנית, מיהרה הקבוצה לפרסם מודעה המכנה את עמדתו "שכל ישר". הטיימס מדווח, כי מסע השדלנות מעורר כעס בקרב הליברלים שבין הדמוקרטים, הטוענים שהשפעת המגזר העסקי מונעת את יישום העדיפות החשובות ביותר של המפלגה.

אגודת רופאי השיניים האמריקנית מגייסת את חבריה להתנגד להרחבת מדיקייר, כך שהביטוח הממשלתי יכסה טיפולי שיניים ועזרי ראייה ושמיעה, בטענה שהתוכנית יקרה מדי מבחינת רופאי השיניים. Independent Petroleum Association of America נאבקת נגד מיסים חדשים על חברות האנרגיה, אשר לדבריה יעלו את המחיר לצרכנים; היא גם מתנגדת להטלת מס על פליטות גזי חממה. ואילו אגודת הבנקאים יוצאת נגד הרחבת חובות הדיווח של הבנקים לרשויות המס, במטרה להקטין את ההתחמקות ממיסים.

כאמור, גם תומכיו של ביידן יצאו למתקפה. Working Families Party החל לאחרונה לפרסם מודעות נגד הסנאטורית קריסטן סינמה, אשר לצידו של מנחין היא המכשול המרכזי להעברת התוכנית, תוך ציון התרומות שקיבלה מגורמים עסקיים המתנגדים לתוכנית. "היא מעדיפה להגן על התורמים העשירים", טוענת הקבוצה. יו"ר ועדת התקציב ואחד המובילים בין הליברלים, ברני סנדרס, אמר לטיימס, אומר שמסע השדלנות הוא החזק ביותר הזכור לו. "כאשר אנחנו מנסים להעביר חקיקה חסרת תקדים שתסייע למשפחות העובדות, אנחנו רואים שדלנות חסרת תקדים מצד בעלי אינטרסים רבי עוצמה שמטרתם להביס אותנו", הוסיף.