מספר חולי הקורונה בארה"ב נמצא בירידה לאחר השיא שנקבע בחודש שעבר בשל זן הדלתא. מומחים אומרים שקשה לדעת מה יקרה בהמשך, אך בחינת שלבי המגיפה עשויה לספק רמזים – מנתח ניו-יורק טיימס בכתבה עמוסת גרפים אינטראקטיביים.

ארה"ב עברה חמישה גלים של הקורונה. בגל הראשון הצליחו סגרים הדוקים ושינויים מהותיים בהרגלי החיים לעכב את הווירוס. בסתיו שעבר, כאשר המגבלות הוקלו, נרשם זינוק בתחלואה במערב התיכון והוא התפשט לחופים במזרח ובמערב. כאשר הדלתא צבר תאוצה בקיץ הנוכחי, החיסון כבר היה נפוץ והוא שוב שינה את המגמה.

אביב 2020: ההתפרצות הראשונה

הגל הראשון פגע בצורה קשה במיוחד בכמה איזורים, כגון העיר ניו-יורק וניו-אורלינס. בגל זה התקשתה ארה"ב להפעיל מערך בדיקות ומקרים רבים לא דווחו. נתוני התמותה מלמדים, כי ההתפרצות בצפון-מזרח ארה"ב הייתה מהקשות ביותר לכל אורך המגיפה: אחד מ-400 תושבי ניו-יורק מת תוך חודשיים. אבל סגרים מהירים ושינויי התנהגות דרמטיים שיטחו את העקומה ומנעו מהווירוס להתפשט בגלים ברחבי ארה"ב. נקודות חמות בודדות התפרצו בעיקר במקומות בהם לא ניתן היה לשמור על ריחוק חברתי, כמו בבתי אבות, בתי כלא ובתי חרושת לבשר.

קיץ 2020: נקודות חמות במערב התיכון

העקומה שבה ועלתה בקיץ 2020, כאשר המצב הגרוע ביותר היה במערב התיכון. מדינות רבות בהן נקבעו שיאי תחלואה ותמותה היו אלו שהסירו ראשונות את המגבלות, ובהן דרום קרוליינה, אלבמה, ג'ורג'יה ומיסיסיפי. ייתכן שגם החום במדינות אלו, שהביא רבים להישאר בבתיהם, סייע להתפרצות. הגל הקיצי פגע בערים רבות ובהן יוסטון, מיאמי ופניקס. בלא מגבלות של ממש, הנגיף התפשט לפרברים ומעבר להם; בסוף הקיץ רוב התחלואה הייתה באיזורים הכפריים.

חורף 2021: הגל השלישי

ההתפרצות הבאה החלה בספטמבר 2020 בצפונו של המערב התיכון. בצפון דקוטה ודרום דקוטה הופעלו מגבלות מעטות, ובשתיהן ההתפרצויות היו קשות במיוחד. בסתיו נדבק אחד מכל עשרה תושבים בצפון דקוטה, וההערכה היא שמקרים רבים נוספים לא דווחו. משם התפשטה המגיפה למערב התיכון והלאה דרומה. בינואר השנה מספר החולים והמתים היה הגבוה ביותר לכל אורך המגיפה.

ניתן היה ממש לראות את הנגיף עובר ממחוז למחוז. קהילות סמוכות פתחו במועדים דומים את בתי הספר וסבלו מאותן סופות קור, או שהיו בהן אותן צורות של התנהגות, וכל אלו הובילו להתפרצויות נקודתיות אך מקבילות של הנגיף. באוקטובר אשתקד הנגיף היה בכל מקום. ואז, ביישוב אחרי יישוב, התחלואה צנחה באותו קצב בו זינקה – תופעה מוכרת במגיפות. כאשר נגיף מתפשט במהירות, לבסוף אין לו את מי להדביק.

אביב 2021: תעלומה במישיגן

באביב 2021 מספר המקרים בארה"ב היה רחוק מן השיא של החורף. במקביל, זן מדבק יותר – האלפא – הגיע מבריטניה והפך לדומיננטי בארה"ב. במישיגן נרשם זינוק בתחלואה ובתמותה, מה שעורר דאגה מפני התפשטות האלפא, אך בחודש מאי הוא נבלם בגבולות מישיגן. אפידמיולוגים עדיין אינם יודעים מה גרם להתפרצות דווקא במישיגן ומה בלם אותה. ייתכן שהדבר קשור לתחילת ההתחסנות הנרחבת.

קיץ 2021: הדלתא

בחודש יוני מספר המקרים בארה"ב היה הנמוך ביותר מאז פרוץ הקורונה, וקרוב למחצית מהאמריקנים קיבלו לפחות מנה אחת של חיסון. המדינות הסירו כמעט את כל המגבלות והתושבים חגגו. בדיעבד, זה היה עיתוי הרסני, במיוחד באיזורים בעלי שיעור התחסנות נמוך. זן הדלתא השתלט, מספר המקרים במיזורי זינק ומשם התפשט הדלתא ברחבי ארה"ב – דרך ארקנסו ולואיזיאנה בעלות ההתחסנות הנמוכה. גם פלורידה הפכה למוקד.

בסוף אוגוסט נרשמו שיאי תחלואה ותמותה ברוב מדינות הדרום והנגיף התפשט צפונה, תוך עלייה במערב התיכון ובמערב ההררי. בעוד הדלתא מתפשט, כמה מקומות נותרו מוגנים יחסית – למשל בצפון-מזרח ארה"ב, שם שיעור ההתחסנות היה גבוה במיוחד; ניתן היה לראות מעין חומה החוסמת את הנגיף.

מה יהיה בחורף הקרוב

חלק מן המומחים אומרים, ששיעור ההתחסנות הגבוה והעובדה שרוב ארה"ב כבר סבלה מארבעה גלים של הקורונה, מאפשרים אופטימיות זהירה לקראת החורף. כמה קבוצות של חוקרים אף הגיעו למסקנה משותפת, לפיה בחורף הקרוב לא צפוי שיא נוסף של קורונה, אלא אולי עלייה קלה. במקביל, ברור שיישארו מקומות בהם הנגיף יתפשט בצורה נרחבת יותר, כפי שהראו הגלים הקודמים. ועדיין לא ברור מהו אורך ההגנה שמעניקים החיסונים והאם יספקו את אותה הגנה אם יופיע זן נוסף.