בעוד מדינות ממהרות להגיב על זן האומיקרון, מדענים מתאמצים לאסוף פרטים עליו ובמיוחד למצוא עד כמה החיסונים הקיימים יעילים מולו. הממצאים הראשוניים מציירים תמונה מעורבת, מדווח (29.11.21) ניו-יורק טיימס. ייתכן שהזן הזה מדבק יותר ועמיד יותר מאשר זנים קודמים בפני תגובת המערכת החיסונית – הן הטבעית והן זו שמספקים החיסונים. אך בהחלט ייתכן שהחיסונים ימשיכו לספק הגנה מפני תחלואה קשה ותמותה, לצד האפשרות שיהיה צורך בזריקות דחף. במקביל, פייזר ומודרנה מתכננות להתאים את החיסונים במידת הצורך.

המדענים הגיבו לאומיקרון מהר יותר מאשר לזנים קודמים. בתוך 36 שעות מאז גילוי הסימנים הראשונים בדרום אפריקה (23.11.21), החוקרים נטלו דגימות מ-100 חולים שנדבקו, אספו את הנתונים והתריעו בפני העולם. תוך שעה החלו מדענים בדרום אפריקה לנסות את החיסונים מול הזן החדש. כעת הצטרפו למרוץ עשרות צוותים בכל העולם, כולל בפייזר ומודרנה. התוצאות ייוודעו לכל המוקדם בעוד שבועיים, אבל קרוב לוודאי שהחיסונים יהיו פחות יעילים במידה מסוימת.

הרופאים בדרום אפריקה עדים לעלייה בהידבקות חוזרת של מי שכבר החלימו מהקורונה, וייתכן שהדבר מלמד שהאומיקרון יכול לגבור על החסינות הטבעית. לזן זה יש כ-50 מוטציות, כולל כ-30 בחלבון שלו – החלק במעטפת שלו שאותו מזהה הגוף ותוקף בסיועם של החיסונים. חלקן היו בזנים קודמים, אבל לאומיקרון יש 26 כאלו לעומת עשר בזן הדלתא ושש בזן הבתא. רבים מהם נראים ככאלו שיהפכו את האומיקרון לקשה יותר לזיהוי ותקיפה מצד החיסונים.

שאלות כבדות של ייצור והפצה

אם יתברר שאכן החיסונים פחות יעילים כלפי האומיקרון, יהיה צורך לשנות אותם כדי להגביר את יעילותם. מודרנה, פייזר וג'ונסון אנד ג'ונסון מתכוננות לגרוע ביותר ומתכננות לנסות אומיקרון מלאכותי מול חיסוניהן. חיסוני mRMA של פייזר ומודרנה פותחו בטכנולוגיה האמורה לאפשר התאמות מהירות. לדברי פייזר, מדעני החברה יכולים להתאים את החיסון הנוכחי בתוך שישה שבועות ולספק את המנות הראשונות בתוך 100 יום, אם יתגלה זן העוקף את המערכת החיסונית.

מודרנה אומרת כי היא החלה בעבודה מיד לאחר שאותר האומיקרון – המהלך המהיר ביותר מסוג זה בתולדותיה. החברה גם מציינת, כי בכל מקרה היה ברור שזנים כלשהם יהוו איום על החיסונים. לדבריה, היא תוכל לעדכן את החיסון שלה בתוך חודשיים ולקבל תוצאות של ניסויים קליניים בתוך שלושה חודשים, במידת הצורך. שתי החברות גם מתכננות לבדוק האם זריקות דחף יתגברו את המערכת החיסונית במידה מספקת כדי להתמודד עם האומיקרון. בשני המקרים, זריקות הדחף העלו בצורה משמעותית את הנוגדנים בגוף. עם זאת, לא ברור האם די יהיה בנוגדנים כדי לחסום לחלוטין את האומיקרון.

פיתוח של חיסונים נגד האומיקרון בתוך שבועות יהיה מהיר בצורה ניסית, אך ייצורם והפצתם מעלים שאלות כבדות – מדגיש הטיימס. אם הגרסאות החדשות יהיו נחוצות כדי להגן על בני אדם בכל מקום, יהיה על החברות לספק אותן בראש ובראשונה למדינות באפריקה – שהכי זקוקות להן והכי פחות יכולות לשלם תמורתן. דרום אפריקה לפחות מסוגלת לייצר חיסונים בעצמה, אך לא כן יתר המדינות ביבשת. מודרנה מסרה, כי יש לה הסכם עם האיחוד האפריקני לאספקת 110 מיליון מנות תמורת 3.50 דולרים לזריקה אחת; כמות זו היא פחות מ-10% ממספר תושבי אפריקה, אבל היא טובה יותר מאשר כלום, מציינת החברה.

חוקרים ברחבי העולם נזהרים מפני קפיצה למסקנות, כפי שנעשה לגבי זן הבתא, כאשר הבדיקות היו מצומצמות מדי; למרבה המזל, זן זה לא היה משמעותי. כדי לקבל תמונה מלאה לגבי היעילות של החיסונים נגד האומיקרון, על החוקרים להביא בחשבון לא רק את רמת הנוגדנים, אלא גם את תאי החיסון (תאי T) המסוגלים לזהות ולחסל תאים נגועים, להם יש חשיבות מכרעת במניעת תחלואה קשה ותמותה. חלק מהמוטציות של האומיקרון מתרחשות בחלקי הנגיף נגדם פועלים תאי T, מה שעלול להקשות על התאים לזהות את הנגיף. ככלל, השפעת העונתית מובאת כדוגמה לנגיף העובר מוטציות מהירות ומחייב עידכונים שוטפים לחיסונים. הבעיה היא שבקורונה הדבר מתרחש לפחות באותה מהירות אם לא מהר יותר, מה שעשוי לחייב התאמות בלתי פוסקות.