הונאות עתק בתוכניות הסיוע לעסקים בבריטניה בעת הקורונה

השר הממונה בממשלת בריטניה על מניעת הונאות, לורד תיאודור אגניו, התפטר (25.1.22) במחאה על אוזלת ידה בטיפול בהונאות במסגרת הסיוע למאבק בקורונה. לדברי אגניו, שהיה השר להתייעלות ותחבורה בממשלתו של בוריס ג'ונסון מאז פברואר 2020, אמר בבית הלורדים, כי הממשלה מבצעת "טעויות של ילדים", כגון הענקת הלוואות לחברות שכלל לא פעלו לפני הקורונה.

לדברי אגניו, למשרד האוצר "אין ידע או עניין בתוצאות ההונאה למשק ולכלכלה", והממשלה הייתה אטומה כמעט לחלוטין לקריאותיו החוזרות ונשנות לקחת את העניין ברצינות. הנזק השנתי למשלם המיסים ממעשי הונאה הוא 29 מיליארד ליש"ט, אבל "שילוב של יהירות, בטלנות ובורות מונע מן המנגנון הממשלתי לטפל בבעיה. אני משוכנע לחלוטין שהמצב הנוכחי אינו משביע רצון". לדבריו, במצב זה אין לו ברירה אלא להתפטר.

אגניו התפטר כאשר השיב על שאילתה בבית הלורדים בעקבות החשיפה בשבוע שעבר בעיתון טיימס, ולפיה האוצר צופה שיוכל לגבות בחזרה רק 26% מן הסכומים שנגנבו ממנו בתקופת הקורונה. העיתון גילה, כי משרד האוצר מחק 4.3 מיליארד ליש"ט מתוך 5.8 מיליארד ליש"ט שהוצאו במרמה בתוכניות הקורונה, שנועדו בעיקר לממן העסקת עובדים וכדי למנוע את פיטוריהם.

1,000 חברות שלא פעלו

במכתב ההתפטרות לג'ונסון הדגיש אגניו, כי הצעד אינו מכוון נגדו וכי אין לו קשר לשערוריות אחרות הסובבות את הממשלה (המסיבות שהתקיימו בדאונינג סטריט תוך הפרת מגבלות הקורונה). "כל ראש ממשלה צריך להיות מסוגל לצפות, שמשאביה של הממשלה מופנים במישרין לאספקת שירותים לאזרחינו", כתב. הוא קרא לשפר במהירות את המידע על ההלוואות ואת הכשרתם של עובדי הממשלה הנוגעים בדבר להתמודד עם הונאות. לדברי אגניו, 1,000 חברות שלא פעלו לפני הקורונה קיבלו הלוואות. הערכות הדרג המקצועי הן, כי ההפסדים בשל הונאות יגיעו ל-20 מיליארד ליש"ט, מתוכם 17 מיליארד ליש"ט בתוכנית לשימור תעסוקה.

סגנית מנהיג הלייבור, אנג'לה ריינר, אמרה: "התפטרותו של אגניו בשל כשלונה של הממשלה הוא יותר יושרה מכפי שבוריס ג'ונסון יכול לשאת. אין זה מפתיע ששר אינו יכול לגונן על בזבוז של מיליארדים מכספי משלם המיסים על חוזים מפוקפקים והונאות".

הטיימס מזכיר, כי אגניו החל את הקריירה שלו במגזר העסקי ומילא מספר תפקידים בכירים בענפי הביטוח וההשקעות. בשנת 2013 התמנה אגניו לגזבר מכון Policy Exchange המזוהה עם הימין-מרכז, ולאחר מכן מינה אותו השר מייקל גוב לחבר במועצת משרד החינוך. לאחר מכן הצטרף אגניו ל-גוב כאשר הלה מונה לשר המשפטים, לפני שקודם לרמת שר זוטר במשרד ראש הממשלה. בעת הקורונה הועבר אגניו לטפל ברפורמה המקיפה שביקש גוב, אז שר האוצר, לחולל בדרג הפקידותי בווייטהול.

קרוב לתקציב ההגנה השנתי

היקף הסיוע שניתן לעסקים מודגש בכך שאחד מכל ארבעה עסקים בבריטניה ביקש לקבל אותו. בסך-הכל ניתנו 47.4 מיליארד ליש"ט ב-1.6 מיליון הלוואות – קרוב לתקציב ההגנה השנתי של בריטניה. הטיימס מציין, כי בהיקף כזה ברור היה שייגרמו הפסדים משמעותיים, אך כאשר מדובר על 17 מיליארד ליש"ט שייתכן שלעולם לא יוחזרו – כולל 5 מיליארד ליש"ט שנגנבו במעשי הונאה – הם מכה קשה לארנקו של האזרח.

כאשר הוצגו לממשלה שאלות על מספרים אלו, היא ציינה שהתוכנית הופעלה במהירות, וכי הבנקים התבקשו שלא להקפיד על הבדיקות הרגילות של הלווים כדי להעביר את הכסף במהירות לחברות שנפגעו ממגבלות הקורונה; אגניו דחה הסברים אלו. שלושה בנקים ששמותיהם לא צוינו הם האחראים לרוב הגדול של הלוואות שניתנו לחברות בלתי פעילות, ואילו שניים אחרים העניקו את רוב ההלוואות לחברות שהוקמו רק אחרי הקורונה.