"הקו הזה ישנה את המציאות"

כאשר אנדי בייפורד ניהל את מערכת הרכבת התחתית המקרטעת של ניו-יורק, הוא זכה לכינוי "אבא רכבת" בזכות מאמציו לשפר את השירות. לפני בדיוק שנתיים הוא עבר לנהל את מערכת התחבורה של לונדון, ובשבוע הבא יפתח את קו אליזבת של הרכבת התחתית. 22 מיליארד דולר הושקעו בקו המהיר, החוצה את לונדון ממערב למזרח; פתיחתו אחרי עיכובים ממושכים תזכה את בייפורד שוב באותו כינוי חיבה, מדווח ניו-יורק טיימס.

בניית הקו החלה לפני 13 שנים, והוא היה על שולחן התכנון שנים רבות לפני כן; רבים מתושבי לונדון השתכנעו שהוא לא יפעל לעולם. בייפורד לא ביצע לבדו את המהפך. רוב הקרדיט מגיע למנהלים החדשים בראשותו של מארק וויילד, אשר קיבל את הפרויקט לידיו בשנת 2018 כאשר מהנדסים גילו בו 75,000 כשלים – רבים מהם במערכת ההפעלה הדיגיטלית. אבל היה זה בייפורד אשר השיג מן הממשלה עוד מיליארד דולר בשלהי 2020 כדי למנוע עיכובים נוספים.

בשבוע שעבר הציגו וויילד ובייפורד בגאווה את הקו שייפתח באיחור של 3.5 שנים, אבל בדיוק בזמן לחגיגות הפלטינה של המלכה אליזבת. לקו בהחלט יש "אפקט וואו". התחנות ענקיות, עם חללים דמויי קתדרלה. הרכבות מרווחות, כפולות באורכן מן הרגילות ומגיעות כמעט בלחישה. בדרך היו הפתעות, כמו קבר ענק משנת 1569 שהתגלה בעת העמקת תחנת רחוב ליברפול; צוות של 100 ארכיאולוגים פינה את שרידיהם של 3,300 בני אדם. את הקו משרתות עשר תחנות חדשות לחלוטין, אורכו 68 ק"מ והוא עובר שלוש פעמים מתחת לתמזה.

ההשוואה בין הרכבות התחתיות של לונדון וניו-יורק היא בלתי נמנעת, לאור עברו של בייפורד. הוא מדבר בצורה דיפלומטית על ההבדלים, ומייחס אותם בעיקר לכך שרשות התחבורה של לונדון מפקחת על כל היבטי התחבורה בעיר – לעומת הסמכויות המוגבלות של רשות התחבורה המטרופוליטנית בניו-יורק. הבדל פוליטי נוסף: קו אליזבת נהנה מתמיכה רב-מפלגתית, כולל ראש הממשלה השמרני בוריס ג'ונסון וראש העירייה מהלייבור סדיק חאן. לעומת זאת, בניו-יורק צריך היה בייפורד להתמודד עם המושל הקשוח אנדרו קומו ובלא סיועו של ראש העירייה, ביל דה-בלסיו.

הבדל נוסף הוא הקשיים הכספיים של הרכבת התחתית בניו-יורק. המושלת הנוכחית, קאת'י הושול, הקפיאה קו רכבת מתוכנן לנמל התעופה לה-גווארדיה, שאמור היה לעלות 2.1 מיליארד דולר – מה שמותיר את הנמל המשופץ ללא קשר ישיר למנהטן. לעומת זאת, לנמל התעופה הית'רו בלונדון יש רכבות מזה עשרות שנים. כאשר ייפתח השלב הבא של קו אליזבת בסתיו הקרוב, ניתן יהיה לנסוע מהית'רו לקנארי ווארף שבמזרח לונדון בתוך 40 דקות; זהו מהלך חיוני לעיר הנאבקת על מעמדה כמרכז פיננסי לאחר הברקזיט.