הן שר החוץ הרוסי והן שגריר ארצו באו"ם אותתו, שההסתבכות הרוסית באוקראינה עלולה להוביל לשימוש בנשק גרעיני. הם אמרו שרוסיה מכינה את הנשק, הם אמרו שקיים "סיכון רציני" להסלמה גרעינית והכריזו ש"נותרו רק כללים מעטים". ולדימיר פוטין עצמו הבהיר שבידיו כלי נשק שאינם מצויים בידי אויביו ושהוא "ישתמש בהם במידת הצורך". אפילו ראש ה-CIA, ויליאם ברנס, הזהיר מפני האפשרות שפוטין ישתמש בנשק גרעיני טקטי, אם כי ציין שאין כרגע "הוכחה מעשית" המלמדת שמדובר בסכנה מיידית.
על ארה"ב להיות מוכנה – אומר הסנאטור מיט רומני, מועמד הרפובליקנים לנשיאות ב-2012, במאמר בניו-יורק טיימס. יש לדמיין את מה שלא יעלה על הדעת, במיוחד בנוגע לתגובה הצבאית והכלכלית לשינוי אדיר שכזה במפה הגיאו-פוליטית העולמית. הנשיא ג'ו ביידן צודק בכך שלא העלה את רמת הכוננות הגרעינית של ארה"ב ובכך שממשלו אינו נגרר אחרי הרטוריקה של פוטין. בהתחשב בהיקף ההשלכות של מהלומה גרעינית, לארה"ב יש אפשרויות מוגבלות.
הפלישה לאוקראינה הוכיחה שפוטין מסוגל לקבל החלטות בלתי הגיוניות הפוגעות בו עצמו. אם יובס באוקראינה, לא רק שייכשל בהגשמת חלומו להפוך לאחור את נפילת בריה"מ, אלא גם יהרוס לצמיתות את מעמדה של רוסיה כמעצמה גדולה וייתכן שמעמדו הפנימי יהיה בסכנה. במצב שכזה, הוא עלול לשכנע את עצמו בנכונות התעמולה השקרית שהפיץ כדי להצדיק את הפלישה.
יש הסבורים, כי כדי שלא להציב פרובוקציה בפני רוסיה ובכך למנוע את סכנת השימוש בנשק גרעיני מצידה, על המערב להגביל את יכולתה של אוקראינה להתמודד מולה. רומני חולק על גישה זו; משמעותה היא תשלום לקניבל כדי שיאכל אותנו אחרונים. אם מעצמה גרעינית יכולה לשעבד מדינה אחרת, אוקראינה תהיה רק הראשונה ברשימה, וידידיה של ארה"ב יהיו תחת סכנה תמידית מצד מעצמות גרעיניות סמכותניות – מה שישבש דרמטית את הסדר העולמי.
התשובה הנכונה היא להמשיך לתת לאוקראינה את כל הדרוש לה כדי להגן על עצמה ולנצח. הצלחותיה הצבאיות עשויות לכפות על פוטין לצאת ממנה או להסכים להפסקת אש שתהיה מקובלת עליה. ייתכן ששליטתו בתקשורת הרוסית תאפשר לו להציג לעמו תמונת ניצחון; המערב יכול להשלים עם זה. אבל אם פוטין המבודד והמפוקח מאשליות ישתמש בנשק גרעיני – בין אם בנשק טקטי ובין אם בחימוש אחד מכורי הגרעין באוקראינה – יש למערב מספר אפשרויות, סבור רומני.
יש שידרשו תגובה גרעינית, אבל זו אינה האפשרות היחידה. נאט"ו יכול להתערב במישרין במלחמה באוקראינה ולהדוף את הצבא הרוסי השקוע בצרות. אפשר להעמיד בפני סין וכל מדינה אחרת את הברירה שהציב ג'ורג' בוש הבן אחרי 9/11: או שאתם איתנו או שאתם עם רוסיה; אין דרך אחרת. כל מדינה שתבחר בצד הרוסי, תהפוך למצורעת כמותה ותספוג מהלומה כלכלית עזה ביותר מצד ארה"ב ובעלות בריתה. המערב מייצג מחצית מהתוצר העולמי, וניתוק מדינה כלשהי ממנו יהרוס אותה. ההשלכות על כלכלת המערב יהיו משמעותיות, אבל רוסיה ותומכותיה ייפגעו בצורה קשה עשרות מונים. ייתכן שזהו יום הדין הכלכלי, אבל הוא עדיף בהרבה על יום הדין הגרעיני.
רומני מסכם: יחד עם בעלות בריתה בנאט"ו, על ארה"ב לפתח מגוון רחב של אפשרויות. הוא משער שביידן וממשלו כבר עוסקים בכך. את התגובות למהלך כה משמעותי כמו מהלומה גרעינית, יש לעצב בצורה אופטימלית ולזכות בתמיכתן של יתר מדינות נאט"ו. פוטין ותומכיו חייבים לדעת בצורה הברורה ביותר, שהתגובה המערבית לצעד שכזה תהיה מוחצת.
