אירופה: אין ספק שהצמיחה תואט

במשך רוב העשור האחרון נראו ריבית אפסית ואינפלציה נמוכה כעובדות חיים בגוש האירו. כעת המדד עולה בקצב שנתי של 8% - פי ארבעה מן היעד של הבנק המרכזי האירופי – והוא צפוי להתחיל בקרוב להעלות את הריבית. אבל הבנק מוצא את עצמו לא רק מול עליית מחירים מהירה, אלא גם תחזיות כלכליות קודרות העשויות לדרוש ממנו להתאזר בסבלנות.

שתי ההתפתחויות נובעות מהטלטלה בתחום האנרגיה, מסביר אקונומיסט. מחירי הנפט והגז הטבעי המריאו עוד לפני הפלישה הרוסית לאוקראינה, וזו הזניקה אותם עוד יותר. מחירי האנרגיה מילאו באירופה תפקיד מרכזי יותר מאשר בארה"ב בהאצת האינפלציה; באחרונה עדיין עומדים לרשות התושבים מענקי הסיוע הנדיבים מתקופת הקורונה. בחודש מאי היו מחירי האנרגיה באירופה גבוהים ב-39% לעומת אשתקד והם תורמים ארבע נקודות האחוז לאינפלציה – כפליים מאשר בארה"ב.

השלכות מחירי האנרגיה מתחילות לחלחל למדד המחירים לצרכן. האינפלציה הבסיסית – ללא מזון ואנרגיה – עלתה במאי בגוש האירו בקצב מהיר מן הציפיות. מדד מחירי היצרנים הגרמני זינק במאי ב-33.5% ביחס לאשתקד, גם בשל העלייה במחירי מתכות, מלט וכימיקלים. כל אלו מכים קשות בעלויות העסקים ובכוח הקנייה של משקי הבית. השכר בגוש האירו ממשיך לעלות בצורה מתונה, אך הרחק משיעור האינפלציה – גם במקרים בהם המעסיקים שילמו לעובדים תוספת חד-פעמית. המשמעות עלולה להיות ירידה בצריכה והיחלשות של יתר המגזרים.

הפרעות מחודשות כתוצאה מן הסגרים בסין ומחירי האנרגיה הגבוהים פוגעים בעסקים. גרמניה ומזרח אירופה נראות פגיעות במיוחד להאטה בתעשיה. ההזמנות החדשות ליצרנים בגוש האירו ירדו בחודש מאי, לראשונה מאז יוני 2020 – איתות על היחלשות בביקושים. ההזדמנות לייצוא ירדו בשיעור המהיר ביותר מזה שנתיים. לפיכך, כלכלנים צופים האטה בצמיחה בשנה הקרובה, אך רק מעטים חוזים מיתון ממשי – משום שחלקים מן המשק מתמודדים עם מחירי האנרגיה מעמדת כוח. עסקים רבים עודם נהנים מן הפתיחה מחדש וסיום סגרי האומיקרון. מדינות דרום אירופה נשכרות במיוחד בשל תלותן בתיירות.

גם הדרישה לעובדים עודנה חזקה. ברחבי הגוש יש שלוש משרות פניות על כל מאה משרות – שיעור גבוה בקנה מידה היסטורי. למעלה מרבע מן העסקים אומרים שמחסור בכוח אדם מונע מהם לייצר יותר. החיסכון שנוצר בזמן הסגרים מעניק גם הוא לצרכנים כרית ביטחון מול הטלטלה בשוק האנרגיה. חישובי אקונומיסט העלו, כי בגרמניה וצרפת מדובר בעשירית ממקורות ההכנסה של משקי הבית ברבעון הראשון של השנה.

כל אלו יקלו את פגעי האנרגיה אך לא ימנעו אותם לחלוטין. עודפי ההכנסות אינם מחולקים בשווה. לעניים במדינות העשירות ולכל משקי הבית במדינות העניות נשאר מעט מאוד. ואכן, המכירות הקמעונאיות נמצאות בירידה מזה מספר חודשים. ממשלות רבות הרכיבו תוכניות להוצאות משמעותיות במטרה להגן על משקי הבית מפני מחירי האנרגיה; גרמניה, צרפת ואיטליה מתכננות להוציא 2%-1% מהתמ"ג. אבל חלק ניכר מצעדים אלו מגיעים למשקי בית שמצבם טוב יחסית. בכמה מקרים התערבו הממשלות במחירים. לכן, מסכם אקונומיסט, גם אם גוש האירו יוכל לחמוק ממיתון – אין ספק שהצמיחה תואט. כל התגברות של האינפלציה מחלישה את הכלכלה האירופית.