הרגולטורים בארה"ב סגרו ביום שישי חברה שניהלה על-פי החשד הונאת פונזי עולמית מקוונת בסך 600 מיליון דולר, שמשכה לקוחות רבים גם בישראל ועמדה בפני קריסה.

רשות ני"ע בארה"ב (SEC) האשימה את חברת זיק-ריוורדס (ZeekRewards.com), את החברה האם שלה רקס ונצ'ר גרופ, ואת העומד בראשה פול ברקס, בכך שמשכו יותר ממיליון משקיעים ברחבי העולם להונאת הפירמידה, שהחלה בתחילת 2011.

גם למשתמשי אינטרנט בישראל הייתה גישה למערכת של זיק-ריוורדס, עם אתר ידידותי למשתמש, שמשך לפי הערכות כ 20 אלף משתמשים. האתר מסביר למשקיעים חדשים על "השיטה הקלה והמהירה ביותר כיום להרוויח כסף מהאינטרנט", עם השקעה של שלוש דקות ביום, "בלי לצרף אנשים, בלי לחנוך אנשים ובלי למכור כלום לאף אחד".

למשקיעי זיק-ריוורדס הוצעו כמה דרכים להרוויח כסף, חלקן באמצעות רכישת חוזי השקעה שלא היו רשומים באתר ה-SEC. למשתמשי האתר הובטח כי על-ידי תשלום דמי מנוי חודשיים הם ייהפכו לחברים ויוכלו לזכות בנתח של עד 50% מרווחיה של החברה, באמצעות מערכת של צבירת נקודות שמומרות בסופו של דבר למזומן. החברה, שתוארה באתר כרווחית מאוד, הרוויחה את כספה ממשקיעים חדשים, "כמו הונאת פונזי קלאסית", לפי ה-SEC.

ברקס, 65, הפעיל מאז 1997 באמצעות רקס ונצ'ר כמה אתרי שיווק באינטרנט. ב-2010 הוא הקים את Zeekler.com, אתר מכירות פומביות בשיטת "Penny Auction" שמציע למכרז פריטים שונים כמו מכשירי אייפד, כרטיסי מתנה לרשתות שונות או טלוויזיות. הנרשמים נדרשו לשלם סכום התחלתי של סנט אחד וככל שהמכרז התקדם עלה הסכום בסנט נוסף.

ואולם האתר לא הצליח במיוחד, עד שבינואר 2011 השיק ברקס את זיק-ריוורדס, שהוגדרה כ"חטיבת הפרסום הפרטית ובהזמנה בלבד של זיקלר". זיק-ריוורדס הפכה את אתר המכירות לשיטת פירמידה, והציעה למשקיעים להיכנס כשותפים בחברה, ולהרוויח עד 50% מרווחיה בתמורה לכך שישכנעו לקוחות לרכוש חבילות של "בידים" (Bids) למכרזים. מחירי החבילות נעו בין 32.50 דולר ל-50 הצעות ל-260 דולר ל-400 הצעות.

החברה הציעה למשקיעים להרוויח באמצעות כמה סוגי השקעה, שחלקם לא מוכרים על-ידי רשות ני"ע בארה"ב. באחד מהם, כדי להתקבל להיות שותפים, המשקיעים היו צריכים להירשם לתוכנית שמצריכה תשלום של 10, 50 או 99 דולר מדי חודש, לרתום באופן אישי לקוחות חדשים למכרזים ולמכור מספר מינימלי של דוגמיות של פריטים שנמכרים באתר ולפרסם ולשווק אותו.

"חמש דקות ביום ותזכה בהרבה כסף"

בישראל יש כמה אתרי אינטרנט שמפיצים את השיטה, וחבריה מפרסמים אותה באתרי דרושים. דור זיגדון לקס, בן 28, תושב תל אביב, שמע על פעילות זיק-ריוורדס מאמא שלו, שחשבה להשקיע את כספה החברה. "חברה של אמא שלי, סיפרה לה על התוכנית. אמא שלי ביקשה ממני לבדוק, עשיתי חיפושים באינטרנט וגיליתי שיש כאן ממד של פירמידה. הגעתי מהמחקר למסקנה שמדובר בהונאת פונזי ושהכסף לא מגיע מהמכירות באתר, אלא מהכסף שהמשתמשים שמים באמצעות תשלום דמי מנוי".

בעקבות הבדיקה שערך ובהמשך לפנייתה של אמו, נפגש זיגדון לקס לפני כמה חודשים עם נציג החברה בישראל. לדבריו, עובדי החברה בישראל ציינו כי הצטרפו לחברת השיווק הרשתי כ-20 אלף ישראלים. השיטה שבמסגרתה עבד האתר הייתה מסובכת. מדובר בחברת פירמידה, שעסקה בשיווק מכירות פומביות עם ספירה לאחור לגבי מועד סגירת המכירה.

כדי להשתתף במכירות יש לשים סכום כסף ראשוני שמאפשר להשתתף במכירות. במכירות האלה המחיר ההתחלתי של המוצר, לדוגמה אייפד, הוא סנט כשלכל משתתף יש הזדמנות להעלות את המחיר בסנט אחד. אם אתה המציע האחרון, תקבל הזדמנות לקנות את המוצר במחיר האחרון שהצעת. כל פעם שלוחצים על העלאת המחיר משלמים את הסכום לחברה.

אתר מקביל, שנמצא בבעלות אותם אנשים שמפעילים את אתר המכירות הפומביות, הציע לאנשים להשתתף בקידום המכירות הפומביות. העניין הוסבר לאנשים כשיטת שיווק חדשנית לקידום האתר. בנוסף, החברה הציעה ללקוחות לשלם עשרת אלפים דולר שמאפשרים למשתמשים אחרים שאותם החברה מעוניינת למשוך אליה להשתמש במכירות הפומביות. מי שנתן את עשרת אלפים הדולר, נפתחה לו קרן שכל יום גדלה בשיעור מסוים בהתאם להכנסות היומיות של אתר המכירות הפומביות. הם הציגו זאת כממוצע רווח של אחוז וחצי ליום. הלקוחות יכולים היו בכל יום למשוך לחשבון הבנק שלהם את הרווח בלבד. מה שלא נמשך לחשבון עובר לקרן ומגדיל אותה.

זיגדון לקס מספר כי "אחרי שעשיתי בדיקה, אמרתי לאמא שלי מה אני חושב על התוכנית. לפני כמה חודשים נפגשתי עם אחד מחברי הארגון בישראל, הוא בא כדי לשכנע אותי להצטרף. ישבנו שעה, דיברנו כמה פעמים בטלפונים, העליתי שאלות מעוררות תמיהה, בעיקר הראיות שמצביעות על כך שחלוקת הרווחים לא מגיעה מהמכירות. עשיתי חישובים, הסברתי לו מה זה פונזי והסברתי לו למה אני חושב שזו תרמית, ועכשיו אני בטוח בזה, אחרי מה שפורסם".

"זה נראה כמו מציאה"

זיגדון לקס ואמו לא הצטרפו לתוכנית, אך הוא מתאר כמה היא מפתה. "אם הם היו אומרים את האמת, זה הייתה הצעה עסקית מעולה. הסלוגן שלהם הוא משהו בסגנון של 'חמש דקות ביום ותזכה בהרבה כסף'. הייתה להם שיטה שאתה גם כביכול צריך לעשות משהו כדי לקבל את הכסף. אם אתה חבר בתוכנית אתה צריך לשלוח לינק של אתר המכירות הפומביות, להיכנס למודעות דרושים באתרים גדולים, ולפרסם את האתר. זו העבודה היומית, ואם עשית זאת, הקרן שלך גדלה. אנשים השתכנעו ולא הבינו מה לא בסדר. אנשים שאלו שאלות מאיפה הכסף מגיע, אבל חשבו שזו דרך טובה לעשות כסף בלי לעבוד יותר מדי".

כמו כל הונאת פונזי, חלק מהאנשים רואים לפחות בהתחלה חלק מהכסף שהם השקיעו. "לפי החישובים שלי, לוקח שלושה-ארבעה חודשים להחזיר את הכסף שהשקעת בתוכנית שלהם", אומר זיגדון לקס. "סכומי ההשקעה הראשוניים הם עד עשרת אלפים דולר. הארגון הישראלי התגאה בכך שהישראלים שמים הרבה בהשקעה ראשונית. חוץ מזה יש דמי מנוי, שנעים בין 20 ל 100 דולר לחודש. אני מעריך שמי שנכנס בחודשים האחרונים הפסיד את הכסף".

"זה נראה כמו מציאה", סיפר מ', בחור בן 19 שנמצא לפני גיוס, שהשקיע באתר. "שילמתי בהתחלה 100 דולר ועשיתי מנוי של 10 דולר לחודש. השקעתי עד עכשיו רק 150 דולר, ואני נמצא שם חמישה חודשים. הגעתי לזה דרך חבר של אח שלי, שאמר שלהרבה אנשים זה הכניס הרבה מאוד כסף. הייתי צריך כל יום לפרסם מודעה והייתי זוכה בנקודות שעולות ועולות. ככל שצברתי יותר נקודות, כך שהסכום שיכולתי למשוך מאוחר יותר לחשבון פייפאל היה גבוה יותר. אני מתבאס מאוד עבדתי חמישה חודשים בשביל הדבר הזה.. לא יודע אם יש סיכוי שאראה עוד את הכסף".

ממשטרת ישראל נמסר שכרגע לא ידוע לה על תלונות בנושא. עם זאת, באתר של הארגון הישראלי של החברה, Zwi.co.il, מופיעה למשל שאלות כמו "איך אני אדע שהבעלים לא פתאום ירוויח הרבה או יפסיד הרבה ויסגור את החברה ואנחנו נאכל אותה?"

מנהלי האתר הגיבו לכך כי "אכן אנחנו לא יודעים מה יכול להיות, אך מכיוון שאנו אנשים בוגרים, אנחנו לוקחים אחריות מלאה על מעשינו ואם הצטרפנו לחברה, אנחנו לוקחים את הדברים הטובים עם הסיכונים, אם יש כאלה".

שאלה נוספת שעלתה באתר החברה היא "האם יש מקום שבו אפשר לראות את הרווחים היומיים של החברה? איך אפשר לדעת שהכסף שאותו מחלקים הוא באמת מהמכירות הפומביות ולא מההשקעות של המצטרפים החדשים?".

התשובה לכך באתר הייתה כי "החברה היא חברה פרטית ואין דרך לדעת מהם הרווחים שלה, לפי חוקי ארה"ב אסור לבנות תוכניות שמשלמות בכספי השותפים. מכיוון שחברה פועלת תחת החוק האמריקני המחמיר היא אינה יכולה וכנראה גם לא משתמשת בכספי השותפים לתשלום עמלות".

בעל החברה: "העתיד מבטיח מאוד"

עשרות תלונות הוגשו בחודשים האחרונים בארה"ב נגד זיקלר וזיק-ריוורדס, שיושבות בלקסינגטון שבצפון קרוליינה. את אחת התלונות הגיש ג'ייסון פוטר מהנדרסון שבנוואדה, שטען כי החברה מרוששת את משתמשיה ולא נותנת להם סיכוי לזכות בדבר. "הבעלים של החברה הקימו מערכת ממוחשבת שמגישה הצעות לפריטים כך שלאנשים אמיתיים אין סיכוי לזכות בכלום", כתב פוטר בתלונה. "ההוכחה המוצקה לכך שמדובר בהונאה גדולה ושהם מרמים אנשים וגוזלים מהם את כספם היא שהייתה הצעה של יותר מ 25 דולר לכרטיס מתנה שזהו שוויו", כתב פוטר, שהפסיד את כל הכסף שהשקיע במכרזים בזיקלר בפברואר 2011.

סטיבן כהן מה SEC מסר בהודעה ש"היקף ההתחייבויות למשקיעים היה גבוה בהרבה מהיקף המזומנים שהיה לחברה ביד, וזו הסיבה שאנחנו צריכים להתערב במהירות, להציל את הכסף שנשאר ולהבטיח תשלום מסודר והולם למשקיעים".

הרשות הודיעה כי הקפיאה 225 מיליון דולר מכספי משקיעים שנותרו בחשבונות החברה. עד כה, לדבריה, שילמה החברה 375 מיליון דולר למשקיעים, בעוד שברקס הכניס לכיסו מיליונים נוספים.

הבעלים ברקס הסכים ליישב את הפרשה מבלי להודות באשמה או להכחישה. הוא שילם קנס של 4 מיליון דולר והנתח שלו בחברה הוחרם. כעת ה-SEC יכולה להגיש נגדו אישומים אזרחיים, אך עשויים להתעורר נגדו אישומים נוספים כתוצאה מחקירות פליליות נוספות.

במכתב למשקיעים מהשבוע החולף, שמופיע באתר Zeekrewardsnews.com, וחתום על-ידי ברקס, "בעלים ומנכ"ל", נכתב: "אני רוצה שתבינו שהשמים אינם נופלים. רקס ונצ'ר גרופ במצב מצוין. השבוע החולף שבר את כל השיאים של החברה, והעתיד מבטיח מאוד".

קית' לאגוס, מומחה לשיווק וניהול, שאף כתב ספר עם חוקים לתוכניות שבהן ניתן להרוויח כסף מהבית, נשכר כיועץ לזיק-ריוורדס ביוני שעבר, אך עזב את החברה לפני כמה ימים. בזמן שלו בחברה, הספיק לאגוס להזהיר בשיחות פרטיות כי העסק לא יחזיק מעמד זמן רב. "אני חושב שה FTC (נציבות הסחר הפדרלית) תנקוט צעדים בששת החודשים הקרובים, אולי אפילו בתוך שלושה חודשים או פחות", אמר לאגוס בשיחה פרטית בשבוע שעבר, לפי דיווח באתר Behind MLM.