ההפרש לא ממש משקף, כי לאורך רוב דקות המשחק היה נראה שהמארחת עדיפה בהרבה. מכבי ראשון לציון חזרה ל"בית מכבי", ניצחה 90:101 את הפועל אילת ושמרה על מאזן מושלם העונה בליגת העל. אדריאן יוטר וג'וליאן רייט אמנם הציגו יכולת נהדרת וסיימו כל אחד עם דאבל דאבל, אבל אפי בירנבוים חייב הרבה לישראלים שלו על הבריחה.
אחרי משחק שקול למדי ברבע הראשון (22:29), הגיעה הריצה של המקומיים. ניצן חנוכי ואור סולומון הצעיר הובילו את הלבנים-כתומים ל-0:13 מסחרר לפני שעודד קטש נזכר לעצור את המפולת. האילתים התעוררו מעט, בעיקר באדיבות ג'רום טילמן וסקוטי הופסון, אבל כמעט בלי תרומה של אלי הולמן בצבע לא הייתה להם סיכוי. במשחק הפתיחה של העונה הסנטר קלע 21 נקודות וקטף 20 ריבאונדים, הפעם הוא סיים בגדר נוכח-נפקד (10 נק' ו-4 ריבאונדים).
מנגד, אפי בירנבוים המשיך ליהנות מהגבוהים שלו. אדריאן יוטר השתמש בכל הבשר שלו ברחבות ולא הותיר ליריבה סיכוי עם יד חמה, סחיטת עבירות סדרתית וגם יכולת טובה בריבאונד. איתו סיפק גם ג'וליאן רייט הנהדר 16 נקודות ו-11 ריבאונדים, לצד אתלטיות מרשימה בשני צידי המגרש. והישראלים... אחחח, אילו ישראלים.
ניצן חנוכי ניווט את המארחת עם 13 נקודות, 7 ריבאונדים, 7 אסיסטים והמון קור רוח. אבל זו כבר לא הפתעה. ההצלחה האמיתית היא בטיפוח הצעירים, כאשר הפעם קיבל אור סולומון כמעט 22 דקות והחזיר למאמנו ב-13 נקודות (2 מ-3 מהשלוש) והמון נחישות. יחד עם ווילי וורן ולזאריק ג'ונס יש לבירנבוים בהחלט סיבה לאופטימיות.
מנגד, קטש לא עצר את הנפילה בזמן, הולמן לא תרם מספיק, אבי בן שימול נעלם בהתקפה ורק סקוטי הופסון וג'רום טילמן פגעו. בעצם, היה עוד אחד שתיפקד. אפיק ניסים רק חזר לאחרונה מתקופה של 8 שנים בחו"ל, אבל כבר השתלט על הקו האחורי. הגארד הוותיק פתח בחמישיית האורחים, קלע 17 נקודות (7 מ-7 מהעונשין) וחטף 4 כדורים.
הרבו לקלוע לראשל"צ: יוטר 23 נקודות ו-12 ריבאונדים, רייט 16 ו-11 ריב', וורן וחנוכי (7 אסיסטים) 15 כל אחד, סולומון 13. לאילת: טילמן 25 ו-7 ריב', הופסון 21, 5 ריב' ו-8 אס', ניסים 17.
התהיות בסוגיה זו עשויות לגלם משמעויות...
