משקיע מרכזי בחברות טוויטר ופייסבוק הוא בעל קשרים פיננסיים לשתי חברות הידועות כמכשיר של הקרמלין - מגלים מסמכי משרד עורכי הדין אפלבי, שנחשפו (5.11.17) בידי הקונסורציום הבינלאומי של עיתונאים חוקרים, שלשף בזמנו את מסמכי פנמה.
המסמכים מגלים, כי בנק VTB - המממן פעולות רבות עבור הקרמלין וממשלו של
ולדימיר פוטין - הזרים בשקט 191 מיליון דולר לקרן ההשקעות DST Global, אשר רכשה בשנת 2011 חבילת מניות משמעותית בטוויטר. עוד התגלה, כי חברת-בת של חברת האנרגיה הממשלתית גזפרום השקיעה סכומים משמעותיים בחברת אופשור שנטלה חלק עם DST בהשקעה בפייסבוק. מייסד DST, המיליארדר
יורי מילנר, ושותפים אחרים בעסקות מכרו את חלקם זמן קצר לאחר ההנפקות של פייסבוק ב-2012 ושל טוויטר ב-2013.
קונסורציום העיתונאים מדגיש, כי אין ראיות לכך שהקרמלין זכה להשפעה על טוויטר או על פייסבוק בעקבות השקעות אלו או קיבל מידע פנים על המתרחש בחברות. עם זאת, המסמכים מעידים שמספר שנים לפני שהחל לבחוש בבחירות בארה"ב - בין היתר באמצעות פרסום פוסטים כוזבים בפייסבוק - היה לקרמלין עניין פיננסי ברשתות החברתיות האמריקניות. הקשר בין הקרמלין לבין מילנר הוא הגילוי המרכזי כעת.
מילנר אמר בתגובה, כי ההשקעות נעשו על בסיס עסקי בלבד, וכי פחות מ-5% מכספי DST הגיעו ממוסדות ממשלתיים רוסיים ובהם בנק VTB. לדבריו, הבנק היה שותף פסיבי בהשקעות ולא הייתה לו שליטה כלשהי עליהן או על DST. עוד טען מילנר, כי עד עתה לא ידע על הקשר בין גזפרום לבין הקרן שבראשותו. פייסבוק וטוויטר מסרו, כי הן בדקו כיאות את השקעותיה של DST.
ההשקעה של גזפרום נעשתה באמצעות חברת-הבת Gazprom Investholding אותה ניהל במשך למעלה מעשור המיליארדר האוזבקי-רוסי אָלישֶר אוסמנוב, בעל קשרים פוליטיים ענפים. מומחה לענייני רוסיה אמר לניו-יורק טיימס - השותף לתחקיר בנושא פייסבוק וטוויטר - כי הקרמלין השתמש ב-Gazprom Investholding "לביצוע עסקות בעלות חשיבות אסטרטגית ופוליטית. זהו כלי פוליטי וכלכלי רב עוצמה".
בראש בנק VTB עומד אנדריי קוסטין, בן-בריתו של הנשיא ולדימיר פוטין. סרגיי אלכסנדרסקו, שהיה דירקטור בבנק, אומר: "מצד אחד זהו בנק, ומצד שני זהו כלי חשוב של הקרמלין. מה שהקרמלין רוצה, VTB מוכן לעשות". הבנק אישר שהשקיע בטוויטר דרך DST, וכי ההשקעה נמכרה ברווח. לטענת VTB, הוא "בנק מסחרי לחלוטין ומעולם לא ביצענו עסקות שמניעיהן היו פוליטיים". Gazprom Investholding אישרה שהעמידה מימון לחברת אופשור בשם קנטון סרוויסיז, ששימשה את DST להשקעה בטוויטר ופייסבוק. לדבריה, שום פקיד רוסי לא היה מעורב בהלוואות אלו.
