הבית הלבן וקבוצה של פעילים פוליטים שמרנים מנהלים מערכה תוקפנית לפגיעה במוניטין של עיתונאים ואמצעי תקשורת המותחים ביקורת על הנשיא
דונלד טראמפ. כך חושף (יום ב', 26.8.19) ניו-יורק טיימס. על-פי הדיווח, מדובר בפגיעה מכוונת בעובדים באמצעי תקשורת מובילים, כאמצעי נקמה וגם בניסיון להרתיע את אותם אמצעי תקשורת. מדובר באמצעים המזכירים את אלו בהם נקט ממשלו של ריצ'רד ניקסון, ואשר הגיעו לשיאם בפרשת ווטרגייט.
לדברי העיתון, מארגני המבצע מכינים תיקים על מאות עיתונאים ועובדים בכמה מאמצעי התקשורת החשובים ביותר בארה"ב, הכוללים בעיקר פוסטים וציוצים שפרסמו לאורך השנים ברשתות החברתיות ואשר עשויים להביך אותם. המבצע מכוון לא רק כלפי עיתונאים בכירים, אלא גם כלפי כל מי שעובדים באותם אמצעי תקשורת - ללא כל לשאלה האם יש להם חלק כלשהו בסיקורו של טראמפ. בכמה מן המקרים הוזהרו עיתונאים שהם עלולים להיות על הכוונת - בניסיון להרתיע אותם מראש, טוען הטיימס.
הקבוצה כבר שחררה מידע בן כעשר שנים על עיתונאים מרשת CNN,
מהעיתון וושינגטון פוסט ומהטיימס עצמו - שלושה מאמצעי התקשורת הביקורתיים ביותר כלפי טראמפ - בתגובה על סיקור חדשותי ועל מאמרים שלדעתה אינם הוגנים; הטיימס אומר, שמדובר במידע אותנטי, אם כי חלקו הוצא מהקשרו או הוצג בצורה מטעה. ההערכה היא שמידע נוסף יתפרסם ככל שתתחמם מערכת הבחירות של 2020.
במרכז המבצע עומד ארתור שוורץ, יועץ פוליטי שמרני בן 47, המיודד עם דונלד טראמפ הבן. שוורץ עבד עם כמה מהפעילים הימניים היותר-תוקפניים ובהם מי שהיה האסטרטג הראשי של הנשיא,
סטיב בנון. שוורץ עצמו צייץ בשבוע שעבר - בתגובה לחשיפת פוסט אנטישמי של עורך בטיימס והתנצלותו של הלה - כי "יש עוד הרבה מאיפה שזה הגיע".
סם נויברג, שהיה בעבר מעוזריו של טראמפ ומיודד עם שוורץ, אמר, כי הוא משוכנע שיהיו עוד פעולות כאלו. לדבריו, מטרתו של המבצע היא לחשוף את מה שהעומדים מאחוריו מתארים כצביעות של התקשורת, ולהראות שגם בכירים בה חוטאים בהתבטאויות בלתי הולמות - כפי שהיא מייחסת לטראמפ ולחלק מן הרפובליקנים.
דרכי הפעולה של המבצע הודגמו בשבוע שעבר, לאחר שהטיימס פרסם שני פריטים שהכעיסו את הבית הלבן: מאמר מערכת שמתח ביקורת על טראמפ בטענה שהוא מעודד אנטישמיות, וכתבה על היסטוריית התעסוקה של הדוברת הטרייה, סטפני גרישם. זמן קצר לאחר מכן פרסם האתר הימני ברייטברט - אותו ערך בנון בשעתו - מספר ציוצים אנטישמיים וגזעניים שכתב לפני עשור טום רייט-פיירסנטי, שהיה אז תלמיד קולג' וכיום הוא עורך בדסק הפוליטי של הטיימס.
שוורץ צייץ קישור למאמר בשעה 7:00 בבוקר, ולאחר זמן קצר העביר טראמפ הבן את הציוץ ל-3.8 מיליון עוקביו. רפובליקנים בולטים אחרים, ובהן הסנאטור
טד קרוז (בעצמו קורבן להשמצותיו של טראמפ), הצטרפו והעבירו גם את הסיפור. את המאמר בברייטברט כתב מתיו בויל, המיודד עם שוורץ, והוא ציטט בו עוד אישים וארגונים המקורבים לשוורץ - כמו שגריר ארה"ב בגרמניה, ריצ'רד גרנל, והתאחדות ציוני אמריקה.
העיתון אמר בתגובה, כי הוא בוחן את הדברים הנראים כהפרה ברורה של הסטנדרטים שלו. מאוחר יותר פרסם רייס-פיירסנטי התנצלות, בה טען שמדובר היה בחוש הומור כושל של תלמיד קולג'; "ברור שזה לא היה מצחיק אלא פוגעני בעליל. אני מאוד מתבייש בזה ומתנצל מכל ליבי", כתב. הוא גם מחק את הציוצים הפוגעניים. בעקבות זאת, איים כאמור שוורץ לפרסם מידע פוגעני נוסף על עובדים בטיימס.
בדומה לכך, בחודש שעבר - לאחר ש-CNN חשפה ציוצים נגד
ברק אובמה שכתב מועמד של טראמפ למשרה מסוימת - פרסם שוורץ ציוצים פוגעניים של מוחמד אל-שאמי, עורך צילומים ברשת. לדבריו, אם הרשת רוצה לנבור ולמצוא חומר ארכיוני בעייתי - מוטב שתתחיל בעובדיה-שלה. אל-שאמי הסביר, שכתב את הציוצים לפני כעשור, כאשר גדל במצרים והיה בן 16-15, לא ידע היטב אנגלית וחזר על ססמאות שנשמעו ברחובות. הוא התנצל, אך נאלץ להתפטר ולטענתו קיבל איומים על חייו.
הבית הלבן אמר בתגובה, כי איש מעובדיו אינו מעורב במבצע או יודע עליו, וכי הבית הלבן והמפלגה הרפובליקנית אינם מממנים אותו. קמפיין טראמפ אמר גם הוא, כי אינו יודע ואינו מעורב, אך הוסיף: "ברור שהתקשורת צריכה לעשות הרבה עבודת ניקיון פנימית". טראמפ עצמו מכנה שוב ושוב את התקשורת בכינויי גנאי, כולל "אויבי הציבור", ובשבוע שעבר אמר שהיא "לא יותר מאשר מכונת תעמולה שטנית עבור המפלגה הדמוקרטית".
מו"ל הטיימס, א"ג זולצברגר, טוען, כי פעולות אלו מביאות את הקמפיין של טראמפ נגד התקשורת לרמה אחרת לגמרי. "הם רוצים להטריד ולהביך כל מי ששואל שאלות קשות ומוציא לאור אמיתות לא נעימות. המטרה הברורה של הקמפיין הזה היא להרתיע עיתונאים מלבצע את עבודתם, הכוללת בקרה על בעלי הכוח וחשיפת מעשים פסולים. הטיימס לא יורתע ולא יושתק".
רשת CNN אומרת בתגובה, כי כאשר הממשל ואלו העובדים בשמו "נוקטים בפעולות הפחדה ונקמה כלפי עיתונאים כאמצעי לדכא אותם, מדובר בבירור בנטישת הדמוקרטיה לטובת משהו מסוכן מאוד".
