ארגון הצופים האמריקני (Boy Scout of America) מבקש הקפאת הליכים, כדי להתמודד עם מאות תביעות נגדו בטענה לעבירות מין כלפי חניכים במשך עשרות שנים. הבקשה הוגשה (יום ג', 18.2.20)לבית המשפט במדינת דלאוור. הצעד היה צפוי ומטרתו היא לאפשר לארגון להמשיך לפעול, במקביל לניהול ההליכים המשפטיים.
הארגון הוקם בשנת 1910 ומאז עברו בו 110 מיליון חניכים; בשנת 1922 הוא היה אחד ממקימי הארגון העולמי של תנועת הצופים. כיום הוא מונה 2.3 מיליון חניכים ועוד מיליון מתנדבים בוגרים - אחד מארגוני הנוער הגדולים ביותר בארה"ב. אם תתקבל הבקשה להקפאת הליכים, יוגבל לחודשים בודדים (כנראה שלושה עד תשעה חודשים) הזמן בו יוכלו הקורבנות-לכאורה להגיש תביעות נגד הצופים. מאידך-גיסא, הליכי חדלות פרעון יאפשרו לקורבנות רבים לנהל מאבק משותף על סכום הפיצוי שיקבלו במסגרתם -אך בשל מגבלת הזמן, יהיה עליהם להיחשף בקרוב.
ארגון הצופים מתמודד בעשור האחרון עם ירידה של 26% במספר החברים (מספרם כיום נמוך במחצית מאשר בשנות ה-70 של המאה הקודמת). הוא מחפש דרכים להישאר רלוונטי, בדור הנותן עדיפות ברורה לעיסוקים דיגיטליים על פני עיסוקים חברתיים וגופניים. בשנה שעברה הוא החל לקבל בנות, לראשונה בתולדותיו, ופתח במאבק גיוס מול ארגון הבנות המקביל. במקביל, תביעות משפטיות ותחקירים עיתונאיים חשפו מסמכים פנימיים של הארגון, המתעדים עשרות שנים של עבירות מין כלפי 8,000 צופים קטינים.
כמה ממדינות ארה"ב, ובהן ניו-יורק ומחוז וושינגטון, תיקנו את חוקי ההתיישנות, כך שחניכים לשעבר יוכלו לתבוע גם אחרי שנים רבות - ובכך פתחו את הדלת בפני גל של תביעות נגד הצופים, בין היתר בניו-יורק ובפנסילבניה. שורה של עורכי דין ברחבי ארה"ב מייצגים כל אחד עשרות ואף מאות קורבנות-לכאורה.
משפטנים אמריקנים אמרו בעקבות הגשת הבקשה, כי היא דומה לאופן בו נהגו ארגונים אחרים שמצאו את עצמם מתמודדים עם גל של תביעות על עבירות מין. כך למשל עשו שורה של כנסיות קתוליות מחוזיות, לאחר שכמרים בהן הואשמו בעבירות פדופיליה. איגוד ההתעמלות האמריקני עשה זאת גם הוא, בעקבות 100 תביעות של מתעמלות שנפלו קורבן לרופא לארי נסאר.
שאלת מפתח במקרה של ארגון הצופים תהיה, מה יעלה בגורלו של הרכוש הרב המצוי בידי הסניפים המקומיים שלו ברחבי ארה"ב. מדובר במחנות ובנדל"ן רחבי היקף, לעיתים באיזורי ביקוש. הסניפים מאוגדים בנפרד תחת מטריית הארגון, ומחזיקים ב-70% מכלל נכסיו. בית המשפט יצטרך לקבוע, האם נכסים אלו שייכים בפועל לסניפים (ואזי תובעים מסניף אחר לא יוכלו להיפרע מהם) או לארגון הארצי (ואזי כולם ייכנסו לקופות חדלות הפרעון והפיצויים).
יו"ר הארגון, ג'ים טרלי, אומר כי מטרת הבקשה להקפאת הליכים היא לאפשר לצופים לפצות בצורה שווה את כל הקורבנות באמצעות קרן נאמנות. "אני רוצה שתדעו שאנחנו מאמינים לכם, אנחנו מאמינים בצורך לפצות אתכם, ויש לנו תוכניות לממן ייעוץ משפטי לכם ולמשפחותיכם", הוסיף טרלי בפנייה לקורבנות. כמה מעורכי הדין התובעים דורשים לפטר חלק ממנהלי הארגון ולקצץ בשכרם של האחרים, המגיע עד כדי 500,000 דולר בשנה.
אשתקד התארגנה קבוצה בשם "הוטרדנו בצופים" (Abused in Scouting) ועד כה היא תיעדה 2,000 תלונות - לפחות אחת בכל מדינות ארה"ב, מה שמאפשר לנהל הליכים בכולן. גילאי המתלוננים נעים בין שמונה ל-93, והארגון כבר העביר 120 מקרים לטיפול רשויות האכיפה.
