בית המשפט העליון של ארה"ב דחה (שבת, 25.7.20) בקשה של כנסייה במדינה נבדאה, קלווארי צ'אפל בעמק דייטון, לדון בערעורה על הוראת שלטונות המדינה להגביל את הפעילות של בתי תפילה, בעוד בתי הקזינו בלאס וגאס פועלים בקנה מידה נרחב למרות הקורונה. זוהי הפעם השנייה בה בית המשפט מסרב להתערב בהוראה מסוג זה.

בית המשפט העליון האמריקני אינו ערכאת ערעור והוא דן רק בנושאים חוקתיים שחבריו בוחרים לדון בהם. מדובר ב-80-60 מקרים בלבד בשנה, מבין מאות הבקשות המוגשות לו. במקרה הנוכחי סירב כאמור בית המשפט לדון בנושא, כך שההוראות של ממשלת נבאדה נותרו בעינן - כמו ההוראות של ממשלת קליפורניה, בהן עסקה הבקשה שדחה בית המשפט בחודש מאי.

ההחלטה הנוכחית שבה וחידדה את המחלוקות בין האגף השמרני של בית המשפט (שופטים אותם מינו נשיאים רפובליקנים) לבין האגף הליברלי (שופטים אותם מונו נשיאים דמוקרטים). הנשיא ג'ון רוברטס - מינוי של הנשיא ג'ורג' בוש הבן וכן שמרן-לכאורה - הצטרף שוב (כפי שעשה בכמה מקרים בחודשים האחרונים) לשופטים הליברלים רות בדר-גינזבורג, אלנה קגן, סטיבן ברייר וסוניה סוטומאיור והכריע לטובתם.

בעוד רוברטס ושופטי הרוב לא נימקו את עמדתם - אין דרישה להנמקה כאשר מדובר בהחלטה האם לדון או לדון בתיק ספציפי - הביעו שלושה משופטי המיעוט את הסתייגותם בחוות דעת ארוכות. שופטי המיעוט היו קלרנס תומס, סמואל אליטו, ניל גורסוץ' וברט קוואנו (שני האחרונים - מינויים של הנשיא דונלד טראמפ).

"העולם בו אנו חיים כיום, עם המגיפה שמולנו, מציב אתגרים בלתי רגילים", כתב גורסוץ'. "אבל אין עולם בו החוקה מתירה לנבאדה להעדיף את סיזר פאלאס על פני קלווארי צ'אפל". אליטו הוסיף: "החוקה מבטיחה את חופש הדת. היא אינה אומרת דבר על החופש לשחק בלאק ג'ק, להכניס אסימונים למכונות הימורים או לעסוק בכל משחק הימורים אחר. אבל נראה שלמושל נבאדה יש סדרי עדיפות אחרים". לדברי אליטו, "האפליה של נבאדה לטובת ענף ההימורים רב-העוצמה ועובדיו אינה מפתיעה, אבל נכונותו של בית משפט זה לאפשר אותה היא המאכזבת. חובתנו להגן על החוקה, ואפילו מצב חירום רפואי איננו משחרר אותנו מחובה זו".

כאמור, בחודש מאי דחה בית המשפט העליון בקשה דומה נגד המגבלות בקורונה, באומרו שיש להעניק לפקידי הממשל והרשויות המקומיות מרווח-מה באיזון בין זכויות חוקתיות, כמו חופש הדת, לבין חובתם לשמור על בריאות הציבור במגיפה. באותה החלטה כתב רוברטס, כי על בית המשפט לתמוך בפקידים הניצבים בפני משימה חסרת תקדים של מניעת התפשטות הנגיף, בעודם מנסים לפתוח מחדש מגזרים של החברה האמריקנית שנסגרו למשך שבועות ארוכים. לדבריו, זוהי משימה דינמית הנתונה לחילוקי דעות, אך החוקה הפקידה אותה בידי הדרג הנבחר, ובית המשפט ככלל לא יפקפק בשיקול דעתם של הנבחרים.

קלווארי צ'אפל טענה, כי המגבלות שהטיל מושל נבאדה, סטיב סיסולאק (איש המפלגה הדמוקרטית), מפלות אותה לרעה לעומת מקומות אחרים שיכלו להיפתח ובראשם בתי הקזינו. לדבריה, היא מבקשת לקיים תפילות בנוכחות 90 איש בלבד ותוך שמירה על כללי הריחוק החברתי, בעוד לבתי הקזינו (כמו גם למסעדות, חדרי כושר, בארים, גני שעשועים, בריכות שחייה ועוד) יכולים להיכנס מאות ואף אלפי בני אדם - עד לתפוסה של 50% מזו הרגילה.

סיסולאק השיב, כי כאשר מספר מקרי הקורונה מזנק בכל רחבי ארה"ב, אין זה הזמן לערער על הצעדים שנוקטת נבאדה כדי להיאבק במגיפה. "עדיין לא ברור האם נבאדה תיאלץ לסגת מנסיונה להיפתח מחדש, כפי שאירע במדינות נוספות, אך הדבר בהחלט אפשרי", הוסיף. "ארגונים דתיים זוכים ליחס זהה ואף טוב מזה של התכנסויות המוניות רגילות". לדבריו, בתי הקזינו נתונים למגבלות משמעותיות שאינן מוטלות על בתי תפילה, וזאת בנוסף לפיקוח ההדוק הרגיל עליהם: ריחוק חברתי, הכשרת עובדים, בדיקות תכופות וענישה על הפרת ההנחיות.