ניסיונות ההחייאה לא הצליחו
רפאל איתן ("רפול"), ששימש רמטכ"ל, חבר כנסת, סגן ראש הממשלה, שר בממשלות ישראל ועמד בראש תנועת 'צומת', טבע (ג', 23.11.04) למוות בנמל אשדוד. איתן הגיע בבוקר, כמידי יום, ל"נמל היובל" - פרויקט בו שימש כמתאם הלוגיסטי מטעם השותפות אשטרום-דרגדוס של קבוצת אשטרום הישראלית ודרגדוס הספרדית, שהוקמה לצורך הפרויקט. השותפות עושה עבודות להארכת שובר הגלים בנמל אשדוד.
איתן יובא למנוחות היום (ד') בחוג המשפחה בבית העלמין במושב תל עדשים בו התגורר, בשעה 14:45. לפני הלוויה, יוצב ארונו בבית התרבות במושב החל מהשעה 11:30 ובשעה 13:00 יתקיים טקס אשכבה ויינשאו הספדים לזכרו בבית התרבות. דובר צה"ל מסר בשם המשפחה, כי היא מבקשת להימנע מהגעה לחלקת הקבר ומסיקור תקשורתי של הלוויה וטקס האשכבה. גופתו הועברה לנתיחה במכון הלאומי לרפואה משפטית באבו כביר, כדי לקבוע את סיבת מותו המדוייקת.
מתחקיר ראשוני של המשטרה עולה, כי איתן, בן 75 במותו, עמד על שובר הגלים החדש שהוקם ואז הופל לים על-ידי נחשול מים גדול. הצוותים הרפואיים שבדקו את גופתו מצאו חבלות בזרועותיו וההערכה היא, כי ניסה להיאחז בסלעים על-מנת להינצל מטביעה, אך הדבר לא צלח בידו והוא שקע במים הגועשים.
כאשר הבחינו בהיעלמותו, החלו עובדים בנמל בחיפושים, והמשטרה הזעיקה אף סיוע מחיל הים. גם צוללנים הוזנקו למקום והשתתפו בחיפושים ומסוק הועלה לאוויר. עשרות מעובדי הנמל ירדו לשובר הגלים כדי לחפשו בין הסלעים. לאחר כשעתיים, נמצאה גופתו וזוהתה.
בני משפחת איתן אמרו, כי הם כועסים על-כך שדבר המוות נודע להם דרך אמצעי התקשורת ולא על-ידי גורמים רשמיים. בשם המשפחה נמסר: "בתדהמה התבשרנו על מותו הפתאומי של ראש משפחתנו. כולנו בהלם ומתקשים להאמין. אנו מודים למנחמינו הרבים ומשתתפים בצערה העמוק של אשתו בשנים האחרונות. עפרה מאירסון".
יאיר אבישרה, פראמדיק של מד"א שהיה בצוות הנט"ן שטיפל ברפול, סיפר כי כשהגיעו כוחות מד"א לזירת האירוע מצאו אותו מחוסר הכרה, כשמבוצעות בו פעולות החייאה על-ידי כוחות צה"ל ואנשי הנמל. "כשהגענו התחלנו בפעולות החייאה מתקדמות והמשכנו בהן כחצי שעה אך הניסיונות עלו בתוהו". רופא הנט"ן של מד"א קבע את מותו.
איתן הקפיד להגיע לנמל כל יום, כדי לפקח אישית על עבודת הבנייה של שובר הגלים. משרדו ממוקם באתרה של חברת אשטרום בחלקו הצפוני של נמל אשדוד. ואולם, איתן הקפיד לגלות נוכחות רבה באתר הבנייה בחלקו הדרומי של הנמל, שם מוקם שובר הגלים החדש, מתוך כוונה להאיץ את עבודות הבניה ולעמוד בזמנים שנקבעו לבניית נמל היובל.
מדובר באחד הפרויקטים הגדולים ביותר בענף התשתית בישראל, שעלותו מוערכת בכ-650 מיליון ש"ח, ועל-כן נדרש פיקוח צמוד. לבקשתו אף הועמדה לרשותו 'מכולה' על רציף שובר הגלים החדש, ששימשה כמשרד באתר בניית היובל.
שר התחבורה, מאיר שטרית, הורה להקים ועדת חקירה, כדי שזו תבחן כיצד התאפשרה העליה לשובר הגלים במזג אוויר כה סוער. שטרית ציין, כי זו אבידה גדולה לחברה בישראל.
ראש הממשלה: "איבדתי חבר לנשק ולדרך"
ראש הממשלה, אריאל שרון, פרסם הודעה מיוחדת בעקבות מותו של רפאל איתן. "סיפורו של רפול הוא סיפורה של הארץ הזו. משחר נעוריו התייצב רפול באומץ לב נדיר, במסירות חסרת פשרות, למען המדינה אשר בדרך".
"מסכת חייו מאופיינת בקשר האמיץ והחם לאדמה, בדבקות בהכרה כי יש ללחום ולהגן על קיומה של מדינת ישראל. הוא נטל חלק מרכזי בכל המלחמות והמאבק בטרור, תוך שהוא מנחיל לדורות הבאים פרקים מפוארים במורשת אחוות הלוחמים וגבורת ישראל.
"רפול הבין את מרכזיותו של צה"ל בחיי החברה וכרמטכ"ל יזם את המפעל החינוכי המפואר במסגרתו ניתנה הזדמנות נוספת לאלפי נערים להצטרף לכור ההיתוך הישראלי, ולקחת חלק יוצר בבנייתה של חברה טובה יותר. אותם אלפי נערי רפול הם היום אזרחים גאים הנוטלים חלק מלא בחיי החברה בישראל.
"גם לאחר שחרורו מצה"ל, בפעילותו הציבורית, המשיך רפול להיות קול שונה וייחודי בקרב הנהגת המדינה. לכל אורך חייו לא זנח רפול לרגע את אהבותיו הגדולות - האדמה והעבודה. כך, ךצער כולנו, גם מצא את מותו".
ראש הממשלה סיכם את הודעתו באומרו: "מדינת ישראל איבדה היום לוחם אמיץ, מפקד ומנהיג. אני איבדתי חבר לנשק ולדרך".
ח"כ פרס: רבים חבים את חייהם לגבורתו של רפול
השר מודי זנדברג (שינוי), שהיה אחד מברי המזל שרכבו על הצלחתו של רפול ונכנסו כאלמונים מוחלטים לכנסת, אמר כי איתן היה 'מלח הארץ', לוחם אמיץ. זנדברג ציין, כי הוא עצמו חייב את מעמדו לאיתן, איתו החל את דרכו בתנועת צומת.
ח"כ שמעון פרס מסר בתגובה, כי "רפול היה מהמצביאים הדגולים והאמיצים של העם היהודי... מדינת ישראל ורבים אחרים חבים את חייהם לגבורתו, לעוז רוחו וליכולתו".
נשיא המדינה, משה קצב, פרסם הודעת אבל על מותו של גיבור ישראל: "אני מביע את כאבי על מותו הטראגי של השר והרמטכ"ל לשעבר רפאל איתן ז"ל, שכל חייו הקדיש למען העם בישראל בתחומי ביטחון, החקלאות והחברה". הנשיא הוסיף, כי "רפאל איתן הינו סמל לאהבת המולדת ודאגה לבניה".
שר הביטחון, שאול מופז, אמר כי "רפול אהב את ישראל, אדמת ישראל ומדינת ישראל. כל חייו בכל התפקידים שמילא, היה נאמן לדרכו הייחודית והטביע את חותמו". הוא הוסיף, כי "רפול היה אחד מגדולי הלוחמים שידעה מדינת ישראל, רמטכ"ל בולט ומנהיג בשורות הצבא ומחוצה לו".
ח"כ אפרים סנה (העבודה) אמר, כי "רפול חי בסערת האש והוא מת בסערת הים. היום אבד אחד מגדולי הלוחמים של עם ישראל, איש אדמה, איש שורשי".
ח"כ חמי דורון (שינוי), שהיה חבר בתנועת 'צומת', הגיב בצער רב על מותו של רפאל איתן. "חבל לי על מותו הטראגי והפתאומי של אדם מיוחד כל כך, שתרומתו למדינת ישראל ולפיתוחה לא תסולא בפז. רק לפני כחודשיים נפגשנו על שובר הגלים בנמל אשדוד. רפול היה מאושר ממה שעשה, בעבודתו זו ראה ציונות אמיתית, דבר שהיווה המשך ישר לפעילות הציונות עליה שקד כל חייו".
ח"כ גילה פינקלשטיין מהמפד"ל אמרה: "זו טרגדיה ואסון למדינת ישראל. רפול הוא איש ישר שאין דומה לו בפוליטיקה הישראלית ובעשייה הצבאית. הוא תמיד הסתפק במינימום לעצמו והשגת המקסימים לאחרים".
גיבור ישראל, איש רב-פעלים
רפאל איתן, יליד 1929, תל עדשים. אב לשלושה, בעל השכלה אקדמאית חלקית במדע המדינה, היסטוריה כללית של המזרח התיכון, היסטוריה צבאית וגיאוגרפיה באוניברסיטת תל אביב ובאוניברסיטת חיפה, בבית הספר לפיקוד ומטה של צה"ל, בבית הספר לפיקוד ומטה בארה"ב ובמכללה לביטחון לאומי.
ביולי 1946 התגייס לשורות הפלמ"ח וביצע שורה של תפקידים צבאיים עד שמונה בשנת 1978 לרמטכ"ל. פיקד על צה"ל במלחמת שלום הגליל ובפיצוץ הכור העירקי. פרש מצה"ל ב-1983.
במסגרת פעילותו הפוליטית ייסד איתן, באוקטובר 1983, את 'צומת' כתנועה רעיונית ואחר כך כמפלגה (1984), מאז עמד בראשה. ב-1984 נבחר לכנסת ה-11 מטעם תחיה-צומת. ב-1991 מונה לשר החקלאות וב-1992 פרש מהממשלה בגין עמידה על עיקרון שינוי שיטת הממשל, ועל חופש ההצבעה בנושאי דת.
ביום 18.6.96 מונה לסגן ראש הממשלה, לשר החקלאות ולשר לאיכות הסביבה. בחודש מאי 1999 התמודד בבחירות לכנסת ה-15 ברשימת צומת. הרשימה לא עברה את אחוז החסימה ורפול בחר לפרוש מהפוליטיקה.
