שרת החינוך, לימור לבנת, הודיעה כי הזוכים בפרס ישראל לשנת תשס"ב בחקר ידע ארץ ישראל הם פרופ' שמואל ספראי ופרופ' מנשה הראל.
פרופ' ספראי נמנה עם החוקרים הבולטים בתולדות עם ישראל בארץ ישראל בתקופת בית שני ובתולדות היישוב בארץ ישראל. פרופ' מנשה הראל מרצה לגיאוגרפיה היסטורית באוניברסיטת תל-אביב ונחשב לאחד הסיירים המקצועיים הבולטים שתרו את הארץ עוד מימי הפלמ"ח והנחילו מורשת זו גם לתנועות הנוער.
פרופ' שמואל ספראי תרם במחקריו להבנת מורכבותם של החיים הדתיים וניתח את התמודדות האומה במקביל למציאות המתפתחת. עד היום משמשים כמה ממאמריו עניינן אינטלקטואלי ותשתית ויכוח בן זמננו. בשנים האחרונות כותב ספראי פירוש למשנה המבקש להעלות את המציאות הריאלית של התקופה ואת הרקע ההיסטורי הלכה למעשה.
פרופ' מנשה הראל חידש דברים בתחום החקלאות, בתחום הדרכים העתיקות של הארץ ובמיוחד העשיר את הפרשנות התנ"כית בפלפולים גיאוגרפים, החל מאישים בתנ"ך וכלה בתרבות ישראל בכלל. את הידע הרב שלו הנחיל הראל לבני נוער ולצבא.
וועדת השופטים מצאה את שני האישים ראויים לפרס, על מפעלם ותרומתם, על מחקריהם והחידוש שהם מקנים למציאות בת ימינו.
