בכל שיטה מס על הכנסה, נהוג לפטור ממס סכום מסוים הנחוץ לשם קיום הולם. נוהגים לומר, כי המס מוטל על היכולת הכלכלית המיועדת לצריכה על-פי שיקול דעתו של הנישום (discretionary power to consume).
לפיכך, ההכנסה הקיומית היא אותה בסיסי מזערית עליה לא מוטל מס. השיטה לפטור את ההכנסה הקיומית ממס מגוונות: פטור ממס של סכום מסוים; ניכוי סטנדרטי; זיכוי ממס. בישראל נוהגת שיטת נקודות הזיכוי (ע"ע).
