אשקלון עתידה להפוך למוקד עליה אקדמי של תושבי המרכז, בעקבות יוזמה להקמת בית ספר פרטי לרפואה הראשון בארץ בשנת 2003.
תנאי הקבלה הגבוהים ללימודי הרפואה בארץ מעודדים ירידה של כ-300 ישראלים לחו"ל מדי שנה. באמצעות עמותת רופאים מהארץ ומחו"ל, בראשה עומד השופט (בדימ.) אברהם חלימה, הועלתה יוזמה להקמת בית ספר פרטי לרפואה בשיתוף אוניברסיטת גדנסק שבפולין.
משך הלימודים הוא 6 שנים. התואר שיתקבל הוא MD, הזהה לתארים המתקבלים בבתי ספר לרפואה בארץ. מנהל בית החולים ברזילי, ד"ר שרף שמעון, מברך על היוזמה החדשה ורואה זאת כפתרון לבעיית כוח האדם ממנו סובל בית החולים.
"עוד 8-10 שנים מספר הרופאים במוסדות להשכלה הגבוהה לא יספיק
לכמות הדרישה שמערכת הבריאות הישראלית דורשת, ולכן יש צורך בעוד רופאים בארץ. גורמים ממשלתים לא מתכוונים להקציב כספים בבריאות, ועל-כן היוזמה הפרטית מהווה פתרון הולם למצוקת מחסור כוח האדם", מסביר פרופ' שרגא סגל מאוניברסיטת בן-גוריון בנגב.
הבחירה בעיר אשקלון היתה מכוונת, מסבירים היזמים, העיר הסובלת מ-10% אבטלה מכלל אזרחיה, תשנה את המאזן הדמוגרפי של תושביה בעקבות כניסה של תושבי מרכז העיר ושיפור רמת הלימודים של בוגרי התיכון תוך הכנה ללימודי רפואה אקדמאיים.
"העמותה שמה לה למטרה את העובדה שבאזורי פריפריה נתונים אקדמאיים נמוכים יותר. אחד הרעיונות שהועלו הוא לעודד את ההשכלה בתחום הרפואה בקרב תלמידים פוטנציאלים. תלמיד התיכון יעברו קורסים במדעי הרפואה, כימיה, אנטומיה וביולוגיה והציונים שיקבלו יהוו מדד בקבלה לבית הספר. כמו כן יקבלו תושבי אשקלון והסביבה הנחות ומלגות משמעותיות בשכר הלימוד", מסביר עו"ד העמותה חיים אליאש.
למרות כל זאת, היוזמה להפרטת לימודי הרפואה מעוררת לא מעט ביקורת של כמה מהרופאים בארץ. לדבריהם לא ניתן יהיה לבחון בצורה מספקת את רמת ההוראה של הסטודנטים בבית ספר פרטי. בין המתנגדים הוא ד"ר איתן חיעם מבית החולים סורוקה בבאר שבע. לדעת חיעם מדובר בחיי אדם ולכן אסור להטיל ספק בלימודים חשובים מעין אלו.
בשמונה החודשים הבאים יתקבל אישור סופי מהמועצה להשכלה גבוהה.
