שלושה רבנים בכירים התגייסו במלוא כוחם להמליך את הרב יעקב אריאל. אצל חלקם מדובר במהלך שמגיע מתוך חשש מהרב סתיו יותר מאשר אהבת הרב אריאל. הראשון הוא הרב חיים דרוקמן, המכריז מפורשות: "אין זה משנה מה הרב אריאל רוצה אלא מה עם ישראל רוצה, ועם ישראל רוצה את הרב אריאל".

למהלך של הרב דרוקמן התגייסו שני בתי מדרש שבשבועות האחרונים העלו הילוך בפעילותם: בית המדרש של הרב צבי טאו, ואנשיו של הרב דוב ליאור. בשבועות האחרונים התנהלו פגישות שונות עם רבני הציבור החרדי להכנת הקרקע להצלחת המהלך של הרב דרוקמן. בין השאר נפגש הרב ליאור עם הרב אברהם שרמן, עם רבנים המקורבים לרב שטיינמן, ובקרוב תתקיים פגישה עם האדמו"ר מגור. בזמן כתיבת שורות אלו נעשים מאמצים קדחתניים לקיים פגישת פסגה דרמטית בין הרב אריאל לרב עובדיה יוסף והרב שלמה עמאר. אנשי הרב ליאור מקווים שבפגישה זו יקרא הרב יוסף פומבית לתמוך ברב אריאל. האמירה שיוצאת מכיוון הרב ליאור היא שתהיה מלחמה, לא פחות מכך, מול כל ניסיון לטרפד את מינויו של הרב אריאל. וכשאנשי הרב ליאור מדברים על מלחמה הם מתכוונים למאבק אישי מול יו"ר המפלגה נפתלי בנט.

מעבר לפגישות עם רבני הציבור החרדי נאבקים אנשי הרב ליאור גם על דעת הקהל. כמו כל הרבנים שמתמודדים בבחירות לרבנות, גם אנשיו של רבה של קריית ארבע שכרו משרד יחסי ציבור מוביל מתוך הציבור הדתי לאומי. בשבוע שעבר פורסמה הודעה לעיתונות שלפיה פורום 'שבעת הזקנים' נמנו וגמרו כי הרב יעקב אריאל הוא המועמד הבלעדי של הציונות הדתית. בין היתר פורסם בכלי תקשורת שונים ציטוט מפי הרב אריאל שבו הוא מודיע על התמודדותו. "בעת הזו, כדי למנוע מחלוקות שהן לא לכבודה של הרבנות הראשית לישראל, אני לוקח על עצמי את המועמדות (כמובן בכפוף לחוק הכרוך בכך) על-מנת לעמוד בכל המשימות והאתגרים הניצבים לפתחה של הרבנות הראשית שבהם אני עוסק שנים רבות". דא עקא, כתבי אתר האינטרנט החרדי 'כיכר השבת' התקשרו עוד באותו יום לרב אריאל והוא הכחיש את הדברים לחלוטין. בעקבות זאת פרסמו אנשי הרב ליאור הודעה מתוקנת בשם הרב אריאל שבה הוא מסייג את דבריו ואומר כי ישקול את התמודדותו אם "יבשילו כל התנאים כדי שהמהלך יהיה אפשרי ורחב ככל האפשר".

על הדברים הללו פרסם הרב יובל שרלו מאמר שכותרתו "הגיעו מים עד נפש" , ובו הוא מותח ביקורת על הספינים והפרסומים שמלווים את מערכת הבחירות לרבנות מרגע שהוכרזה. "התהליך הזה הופך להיות נמוך כאשר מדברים שלא כדין בשם רב מסוים ומפרסמים בשמו דברים שלא אמר", כתב הרב שרלו. הוא אישר ל'מקור ראשון' שכוונת הדברים היא לפרסומים שיצאו מטעם אנשי הרב ליאור.

עוד מתברר שההודעה שלפיה פורום 'שבעת הזקנים' חתם פה אחד על ההחלטה להעמיד את הרב אריאל כמועמד יחיד לא מדויקת. הרב אהרן ליכטנשטיין לא השתתף באותה פגישה והרב נחום רבינוביץ' עזב את אנשי הפורום עוד לפני שהתקבלה החלטה. מה הסיבה להיעדרותו של הרב ליכטנשטיין? אנשי הרב ליאור אומרים שמפאת גילו המופלג הוא לא יכול היה להשתתף אך הוא מסכים עקרונית עם עמדתם. עם זאת, בדיקה עם אנשי הרב ליכטנשטיין מגלה שהאחרון פשוט אינו מסכים עם הדרך של אנשי הרב ליאור. "למיטב הבנתי הרב לא רצה לחתום", מספר דב קרול, מזכירו האישי של הרב ליכטנשטיין, "וזה לא היה מסיבות טכניות. אני לא יודע מאיפה הם שמעו שהרב לא יכול היה להגיע למקום מפאת גילו. נכון לעכשיו הרב ליכטנשטיין לא הביע עמדה".

גם הרב נחום אליעזר רבינוביץ', שנאמר בשמו כי הוא תומך ביוזמת הרב אריאל, מסתייג. "הרב אריאל ודאי אדם ראוי להיות רב ראשי לישראל. הוא תלמיד חכם ואדם בעל מנהיגות רבנית", אמר השבוע הרב רבינוביץ' ל'מקור ראשון', "אך עם זאת אני לא איש פוליטי וככלל אני לא חושב שזה דבר שמועיל לכבוד הרבנות שיעשו שינויים בהכרעות ובחוק מפני שזה יישמע כאילו עושים קנוניה. עד כמה שאני מבין זה לא דבר רצוי. זה יכול להטיל צל על כל העניין של בחירת הרב. לעניות דעתי, כל שינוי פרסונלי נותן טעם לפגם".

בית המדרש השני שפועל מאחורי הקלעים הוא בית המדרש של נשיא ישיבת הר המור הרב צבי טאו. בשבועות האחרונים פועלים שליחי הרב טאו ומנסים להפעיל לחץ על-מנת להריץ את הרב אריאל כמועמד הבלעדי של הציונות הדתית. גורם מישיבת הר המור אומר שיש כעס עצום על התנהלות הבית היהודי, על נפתלי בנט וגם על הרב סתיו בקרב החוגים הללו. "הרב קוק עשה מלחמת עולם נגד הפיכת הגוף הבוחר של הרבנות הראשית למה שהבית היהודי מנסים לעשות היום", אומר גורם מהר המור שפועל בנושא. "איך יכול להיות שדווקא מפלגת הציונות הדתית פועלת ברוח הזאת? זה המשהו החדש שמתחיל?".

אותו גורם מספר שהנושא נמצא בנפשו של הרב טאו. "סוגיית הרבנות הראשית קשורה לקידושין, לגיטין ולגיור במדינת ישראל. כלומר, הרבנות מטפלת בסוגיות הזהות של עם ישראל והנושאים הללו הם קריטיים ומשמעותיים לעתיד האומה. הרב טאו סבור שיש בעיה עקרונית בתפישת הפסיקה של הרב דוד סתיו. רב כמוהו אינו יכול לשמש רב ראשי לישראל ואי-אפשר לטשטש את זה".

לא רק הפסיקה, אלא גם דרך ההתנהלות של הרב סתיו גורמת לחוגי הר המור לצאת לפעולה. אומנם מאז המהלך של הרב דרוקמן להריץ את הרב אריאל צעד הרב סתיו כמה צעדים לאחור, אך לטענת חוגי הר המור הרב סתיו עדיין פועל מאחורי הקלעים. "בראש המאבק נגד הרצת הרב אריאל עומד שר החינוך הרב שי פירון, חברו הטוב ואולי הכי טוב של הרב דוד סתיו", מספר אותו גורם מהר המור, "אז נכון שהרב סתיו יושב בשקט אבל ידידיו ומכריו פועלים בשטח בדיוק כמו אחרים". עוד הוא מציין שהרב סתיו שכר משרד לובינג מהגדולים בישראל ('גלעד יחסי ממשל ולובינג'), "והם פועלים בכנסת בשיא המרץ לשנות את גוף הבוחר".

מנגד גורמים בבית היהודי טוענים שאנשי הרב ליאור והרב טאו מפעילים מכבש לחצים על חברי כנסת לקבל את עמדת הרב דרוקמן. "זה טלפונים שלא נגמרים בשעות לא שעות, מכתבים, קולות קוראים ועצומות, וזה מגיע עד לאנשים ורבנים בסדר גודל של רבני שכונות וקהילות שבאים לחברי הכנסת ומבקשים מהם לתמוך ברב אריאל", מספר גורם בבית היהודי, "זה פשוט לחץ יומיומי".

בין השאר נטען כי נעשו ניסיונות ללחוץ על הרב אביחי רונצקי שיפעיל את השפעתו על יו"ר הבית היהודי. הרב רונצקי מאשר שהתקיימו לא מעט טלפונים וגם פגישות אישיות אך הוא לא רואה בעניין לחץ מיוחד אלא "ניסיון להשפיע". הוא תומך במהלך של הרב דרוקמן אך סולד מהגישה שמזלזלת ברב סתיו. "אני לא מבין את התפישה הזו", אומר הרב רונצקי, "וזה חוזר על עצמו בצמתים מסוימים. גם כאשר הלכנו למהלך עם איילת שקד ונפתלי בנט הגיעו אותם אנשים ורבנים שאני מכבד מאוד, הם באמת ידידים שלי, אבל עם אותם טיעונים שאסור לשתף פעולה עם חוגים חילוניים. העובדה שהרב סתיו מצליח מאוד בקרב הציבור החילוני זה לא סימן לגריעותא אלא להשפעה החיובית שלו".

שמועות בתוך הבית היהודי מספרות שהרב טאו מינה שליח מיוחד שיפעל לטרפד כל אפשרות למינוי הרב סתיו, אך נכון לעכשיו הדבר לא אומת. בבית המדרש של הר המור טוענים שהרב טאו לא צריך שליחים מיוחדים וכי יש אנשים שמתגייסים מעצמם לטובת העניין. השבוע יזמו שני רבני ישיבות הסדר עצומה רבנית הקוראת לחברי הכנסת להכריע לטובת הרב אריאל. על המכתב חתומים רבני ישיבות הסדר מובילות כמו האחים שטרנברג ראשי ישיבת הר המור, ראש ישיבת עטרת כהנים הרב שלמה אבינר, הרב אליקים לבנון מאלון מורה, הרב יהושע שפירא והרב אליעזר איגרא. "הרב טאו לא צריך לוביסטים בשכר", עוקץ איש הר המור, "יש לו אלפי תלמידים בכל הישיבות והם מבינים מעצמם את חומרת העניין".

מנגד, במחנה הליברלי בבית היהודי מזכירים שעם כל הכבוד למילים הגבוהות מבית המדרש של הר המור והרב ליאור, בבחירות האחרונות לא הם אלו שהביאו את המנדטים לבית היהודי. "לבוא ולדרוש מנפתלי בנט לסור למרותם אחרי שחלק מאותם רבנים ועסקנים קראו להצביע למפלגת בן ארי ומרזל או בכלל תמכו במפלגות חרדיות זה שיא של צביעות חדשה. משהו התחולל בציונות הדתית והם עדיין לא קולטים את השינוי", אומר איש הבית היהודי ומוסיף: "אני מקווה שנפתלי בנט כן מבין מה קרה פה מאז הבחירות. זה המבחן הראשון שלו מול הפוליטיקה של הרבנים והעסקנים".