האסטרונאוטים יצאו לריחוף מסוכן בחלל

שני אסטרונאוטים אמריקנים השוהים בתחנת החלל הבינלאומית יצאו (יום ד', 30.1.08) מהתחנה למשימה מסוכנת במיוחד כדי לתקן אחת משתי התקלות בציוד של התחנה שפגעו במערכת החשמל שלה ומעכבת את המשך עבודות הבנייה של התחנה.

מפקדת התחנה פגי ויטסון ועמיתה דניאל טאני ריחפו מחוץ לה כשהם נושאים מנוע חדש, שנאס"א מקווה כי יאפשר לכנף עם קולטי השמש להסתובב שוב לכיוון השמש ולייצר יותר חשמל לתחנה המרחפת סביב כדור הארץ.

זמן קצר לאחר שהחלה המשימה, צצה תקלה בשידורי הרדיו שמנעה מויטסון וטאני לשמוע את הבקרה בפלורידה. בקרי הקרקע הצליחו בתוך 20 דקות להחזיר תא התקשורת באמצעות ערוץ גיבוי, ואפשרו לריחוף להימשך. "ברוכים השבים", אמר טאני באנחת רווחה לבקרה.

מנגנון הסיבוב של הכנף עם קולטי השמש חדל לפעול בדצמבר 2007 והדבר החמיר את הבעיות באספקת החשמל שהחלו שלושה חודשים קודם לכן כאשר אחד המפרקים של הכנף נפגע והיה צורך לנתק אותו.

מהנדסי נאס"א איתרו מן הקרקע את התקלה החדשה במנוע. למרבה המזל היה בתוך התחנה מנוע חלופי. כדי להימנע ממכת חשמל, היה על ויטסון וטאני לבצע את מלאכת החלפת המנוע בזמן החללית עוברת בצד האפל של כדור הארץ, ולהפסיק אותה כאשר אור השמש יוצר 160 וולט חשמל. כצעד זהירות נוסף, לא הדליקו שני האסטרונאוטים שום אמצעי תאורה אחר כדי לא להתחיל ייצור של חשמל.

משקלו של המנוע 113 קילוגרמים, והוא סגור בתוך מיכל שאורכו 75 סנטימטרים שבקצהו יש שתי ידיות, בדומה לפח אשפה. הוא משמש עמוד שדרה של הכנף הסולרית. האסטרונאוטים היו צריכים להיזהר לבל תתנתק הכנף ממקומה ותיעלם בחלל.

נאס"א עדיין אינה בטוחה מה יש לעשות בעניין המפרק השבור, האמור להסתובב בלא הפסק 360 מעלות כדי להטות כל הזמן את הכנפיים הסולריות לכיוון השמש. יהיה צורך בארבעה ריחופים בחלל בהמשך שנת 2008 כדי לתקן את המפרק ולהחזירו לפעולה.

גם אם יימשכו שתי התקלות, נאס"א עדיין יכולה לשגר את מעבורת החלל אטלנטיס אל תחנת החלל בשבוע הבא, כמתוכנן, עם מעבדה מדעית אירופית, המכונה "קולומבוס". אבל אם לא יתוקן מנגנון הסיבוב של הכנף, תהיה סכנה לכל טיסות המעבורת הבאות. אם תישאר רק בעיית המפרק בלא פתרון, עלולות להתעכב טיסות המעבורת המתחילות בסתיו.

זה היה ריחוף החלל השני של טאני מאז נהרגה אמו, בת 90, בתאונת מכונית בשיקגו בדצמבר 2007. טאני היה אמור לחזור לכדור הארץ בדצמבר 2007 במעבורת אטלנטיס, אבל נסיעתו הביתה התעכבה בגלל תקלות בשעוני הדלק במיכל החיצוני של המעבורת. נאס"א מתכוונת כעת לשגר את המעבורת ב-7 בפברואר לאחר שתיקנה את התקלות.

הריחוף החדש (יום ד', 30.1.08) נעשה ערב יום השנה ה-50 לשיגור הלווין הראשון של נאס"א "אקספלורר 1". למחרת (יום ו', 31.1.08) תציין נאס"א את יום השנה ה-5 לאסון קולומביה.