הבהלה לזהב מגיעה להרי סקוטלנד

מכרה קורוניש, מכרה נטוש בהרי סקוטלנד, כ-80 קילומטר מצפון לגלזגו, עשוי לעמוד החודש במרכז בהלה מודרנית לזהב. העיתון הלונדוני "גרדיאן" מוסר כי חברת כרייה, בבעלות אוסטרלית, מתחילה לקדוח שם, על יסוד ההנחה שבאזור הקרוי הרי גרמפיאן יש מרבצים עשירים של המתכת היקרה.

החברה אומרת כי 4.5 טונות זהב לפחות, ששווין במחירי השוק כיום נאמד בכ-80 מיליון ליש"ט, קבורים מתחת לסלעים באזור הנידח בפינה הצפון מערבי של הפארק הלאומי לוך לומונד, ממערב לכפר טינדרום שבמחוז סטרלינגשייר.

כריס סנגסטר,מהנדס כרייה ותיק שניהל מכרות גדולים באפריקה, ושהחברה שלו סקוטגולד רכשה את קורוניש בשנה שעברה, מצביע על עורק של סלע קוורץ העובר במכרה. לדבריוט, קבורים בתוכו חלקיקים משובחים של זהב. "בטונה אחת של סלע ניתן כנראה להפיק די זהב כדי לייצר טבעת נישואין", אומר סנגסטר לכתב "גארדיאן".

המכרה שאורכו קילומטר נפרץ לתוך ההרים לפני כ-20 שנה. אבל עם התמוטטות מחירי הזהב התמוטט גם המיזם. כיום, לאחר שמחיר הזהב עלה לכ-400 ליש"ט האונקיה, חזרה עטרתה של קורוניש ליושנה, ועימה חיפוש הזהב ברחבי בריטניה.

"קראון אסטייט", המוסד הממשלתי הבריטי המחזיק בזכויות כריית הזהב והכסף ברחבי המדינה, וגובה 4% מכל רווח המופק ממכרה, אומר כי מספר הרישיונות שהנפיק לחיפושים הוכפל בחמש השנים החולפות. כיום יש 17 רישיונות בתוקף בצפון אירלנד, שבה פועל מכרה הזהב הגדול ביותר של בריטניה, קאוואנאקו. עוד חמישה רישיונות נמצאים בתוקף בסקוטלנד, וחמישה בוויילס. שלושה מהרישיונות בסקוטלנד שייכים לחברה של סנגסטר.

החלום: חנויות תכשיטים בכפר ציורי

ברגע שמקדח היהלום המיוחד יגיע מצ'ילה בימים הקרובים, יתחילו מהנדסי סקוטגולד בבדיקה מדוקדקת של היקף הממצא. את פעילותם מממנים משקיעים אוסטרלים, שהזרימו למיזם 2.5 מיליון ליש"ט כספי חסכונות וקרנות פנסיה, לאחר שנאמר להם כי יתכן שיימצא זהב ברצועה ששטחה 2,200 קמ"ר בדרום ההיילנדס של סקוטלנד, מגלן ליון שברת'שייר עד הקצה הצפוני של לוך לומונד.

"באזור זה יש סיכוי רב למצוא זהב", אומר סנגסטר. הוא מאמין כי ברגע שקורוניש תתחיל את הייצור בשנת 2010, היא עשויה ליצור גל חדש של חנויות בוטיק לשיווק תכשיטי "זהב סקוטי" בכפר הציורי הסמוך טינדרום, שאולי יתחרו בשוק תכשיטי הזהב של ויילס המקבל את חומר הגלם ממכרות גווינפיניד, ובזהב הנכרה כיום באירלנד.

אבל לפני כל זה, צפויים מבחנים קשים בתחום הסביבתי. ב-23 השנים שחלפו מאז התגלה קורוניש, הפך המכרה לחלק מהפארק הלאומי לוך לומונד וטרוסאק. הפארק נוסד בשנת 2002 והוא חלק מ"אזור שימור מיוחד" אירופי. נהר קורוניש זורם לנהר טיי, שהתפרסם בדיג הסלמון, בחיות הבר ובתיירות.

הבעיה: פארק לאומי

הסוכנות הסקוטית להגנה על הסביבה ומוסד המורשת הלאומית של סקוטלנד מפקחים על שמירת חוקי ההגנה על האקולוגיה והנוף שנכנסו בינתיים לתוקף, והדבר מעורר תהיות לגבי סיכויי החציבה של חצי מיליון טונות סלע באתר, ועיבודם החלקי, והשטיפה של מיליוני ליטרים סחף עשיר במינרלים, בתוך פארק לאומי.

סנגסטר דוחה את טענות המבקרים כי ניתן להשתמש בכספית כדי להפריד את הזהב, אך אומר כי הטכניקות הישנות של שימוש בציאניד נעשו מיותרות עקב הנהגת שיטות חדשות, לא מזיקות, להפרדת אבק הזהב מהסלע המנופץ, באמצעות שימוש בגרוויטציה והצפה. טכניקות אלה הפכו את הפקת הזהב ליעילה וזולה יותר, גורם חשוב בהחייאת המכרה.

סנגסטר מקווה כי ניפוץ הסלע ייעשה בבטן ההר, וכי חלק מהשפכים ייקברו אף הם בתוכה. מנהל התכנון של החברה בכל הנוגע לפארק הלאומי, גורדון ווטסון, סבור שסקוטגולד מתכוונת ברצינות לטפל בבעיות הסביבתיות. הוא מציין כי לא מדובר בשמורת טבע של ממש אלא בניהול שימור הנוף.