מפעל היתוך הפלדה הגדול יהודה פלדות, שתוצרתו מספקת כשליש מתפוקת הברזל לבניין בישראל, מוציא לחופשה מאולצת בת שבועיים 250 מתוך 750 עובדיו. העובדים ששולחו לבתיהם לחופשה בתשלום נמנים על מצבת העובדים באשדוד ובבני עי"ש, ושערי המפעלים שם נסגרו.

יושב-ראש מועצת המנהלים, גדעון הרהרד, אמר כי החליט להוציא את העובדים לחופשה, שכן המצב הקיים אין היטל ייבוא לארץ על ברזל מצולע, פלדה המשמשת לבניין, גורם לכך שמדי חודש נגרם הפסד חודשי של 4-3 מיליון שקלים. בחודשים האחרונים הייתה הצפה של יותר מ-100 אלף טונות של ברזל מצולע מטורקיה, ובמצב הנוכחי אין אפשרות להפעיל את המפעל מבלי להפסיד.

חלק מן העובדים הוצאו לחופשה על-חשבון החופשה השנתית, ואחרים ייצאו לחופשה בתשלום. בעוד שבועיים יחליט הרהרד באיזו מתכונת להמשיך את הפעילות במפעל.

מנכ"ל יהודה פלדות, אלי שטיין, הסביר ל-News1 כי הגורם למצב הנוכחי הוא משבר כלכלי עולמי. "החל מסוף השנה שעברה יש ייבוא מסיבי של פלדה לבניין במחירים לא-כלכליים. מחיר מכירה הוא מעל עלות הייצור, והתמוטט באמצע שנה שעברה מ-1,400 דולר ל-500-400 דולר לטון. כתוצאה מכך, לא הצלחנו למכור את הכמויות שאנו מייצרים. באוקטובר-נובמבר סגרנו מדי פעם את המפעל לשישה שבועות, ובינואר למשך שבועיים. מפעל הערגול באשדוד נסגר. עכשיו שוב סוגרים. בשלושת החודשים האחרונים (מאי-יולי) יובאו לארץ מעל 100 אלף טון, כאשר הייבוא בשנים הטובות היה כ-265 אלף לכל השנה. (ב-3 חודשים היה ייבוא של 100 אלף טון, שזה יותר מ-40% מהכמות השנתית). המפעלים בחו"ל רוצים לשמר מקומות עבודה, וכל זה בא על-חשבוננו".

לדבריו, החוסר בגרוטאות ומחירן הגבוה משפיע גם כן. "אנו נתונים לדימום תמידי ולהפסדים תמידיים. לתעשיה הכבדה יש השקעות אדירות. כל השקעה היא במיליונים. השקענו במפעל ההתכה 8 מיליון דולר", אמר.

ליהודה פלדות ארבעה מפעלים אשדוד בני עי"ש. במפעל ההתכה באשדוד מועסקים 130 עובדים, רובם עולים מחבר העמים, העובדים בישראל מאז שעלו ארצהולרובם תואר ראשון או שני במטלורגיה (יצור מתכות). במפעל בבני עי"ש מועסקים יוצאי חבר העמים, אתיופים ובדואים מרהט. עיסוקם הוא תעשיה כבדה המצריכה עבודה קשה. ביהודה פלדות מקווים שיוכלו לקיים בישראל את התעשיה הכבדה.