אלמוגים טורפים מדוזות

עד היום, כל שהיה ידוע הוא, כי בנוסף לחומרי מזון המועברים לאלמוג על-ידי האצות הפוטוסינטטיות השיטופיות (Zooxanthella) החיות ברקמת האלמוג, מסוגלים אלמוגים ליזון על בעלי-חיים פלנקטוניים זעירים בלבד, שגודלם נע בין 0.2 ל-0.4 מ"מ - אולם התמונות שצולמו באילת בחודש מרס השנה (2009) מוכיחות אחרת.

התמונות שצולמו מול המכון הבין-אוניברסיטאי (IUI) והמצפה התת-ימי באילת מראות, בפעם הראשונה, כי אלמוגים מסוגלים לטרוף בעלי-חיים הגדולים בסדרי גודל ממה שנהוג היה לחשוב עד היום.

במהלך סקר מקיף של אלמוגי פיטרה (Fungia) שערכו במפרץ אילת במסגרת מחקר ארוך-שנים על פלסטיות מינית ושינויי מין באלמוגים אלו, נצפו ותועדו מספר אלמוגים מהמין Fungia scruposa כאשר הם סועדים על מדוזות מהמין Aurelia aurita. למרות שידוע שמדוזות מהוות מקור מזון למינים רבים של בעלי-חיים, ביניהם דגים, צבי-ים וציפורים, מעולם לא נצפו אלמוגים שניזונים מטרף כה גדול.

המדוזות, מהסוג Aurelia, נפוצות בימים רבים ברחבי העולם כולל הים האדום ומפרץ אילת, בו ניתן לצפות בהן ברוב ימות השנה, אולם בזמן ביצוע הסקרים נמצאו במפרץ כמויות גדולות במיוחד של מדוזות מסוג זה. העלייה בשכיחות מדוזות אלו בתקופה בה בוצעו הסקרים, קשורה בתופעה מקומית המתרחשת כל שנה בחודשי החורף במפרץ אילת.

כל חורף, כאשר המים הנמצאים קרוב לפני השטח מתקררים, הם הופכים כבדים יותר ולכן שוקעים, במקומם מים מחלקים נמוכים יותר בעמודת המים עולים כלפי השטח בתופעה הנקראת ערבול אנכי. המים שעלו נושאים איתם נוטריאנטים רבים עליהם ניזונות המדוזות - מה שמאפשר את העלייה במספרן.

מלבד תופעה מקומית זו, מתרבים הדיווחים ממקומות שונים בעולם על עלייה משמעותית בשכיחותם של ארועי התפרצות של מדוזות, הן מבחינה מספרית והן מבחינת התדירות. מדענים רבים קושרים עלייה זו בתופעת ההתחממות הגלובלית והעלייה בטמפרטורת מי הים.

אלמוגי הפיטרה (Fungiid) כוללים מספר מינים, חלקם קוסמופוליטיים החיים לרוב באגרגציות בעומקים שבין מטר ועד כמאה מטרים. גודלם של חלק מהמינים יכול להגיע עד כדי עשרות סנטימטרים כבוגרים. בשונה ממרבית האלמוגים, אלמוגי הפיטרה הם סוליטרים והם אינם מחוברים אל המצע. במחקר מקיף שערך פרופסור לויה במהלך השנים האחרונות, הוא גילה כי לאלמוגים אלו יכולת מדהימה לשנות את זוויגם [סיווג היצור כזכר או כנקבה], כך שלדוגמה אלמוג שהחל את חייו כנקבה יכול במרוצת חייו להפוך לזכר בעונה אחרת ואף לשוב ולהיות נקבה בעונות הרבייה שלאחר מכן.

הפלסטיות המדהימה של אלמוגים אלו, הן ביכולת לשנות זוויג והן ביכולת ליזון על מקורות מזון מזדמן כגון המדוזות שתוארו כאן, מעניקה להם יתרון בהתמודדות עם הסביבה המשתנה בה הם חיים.

הצילומים שפורסמו עוררו עניין רב וזכו לסיכור עולמי נרחב בין היתר ב-National Geographic, BBC, Discovery, Scientific American ובמאות אתרי חדשות באינטרנט.