הרב מנחם שטרן, בן 28 מברוקלין, תמיד רצה לעזור לאנשים. "כל חיי מוקדשים למטרה זו בפעילויות השונות שאני לוקח על עצמי, מביקור אסירים יהודים בבתי כלא לביקור חולים בבתי חולים ובבתי אבות", כתב שטרן, על-פי דיווח (יום ד', 13.1.10) של סטיוארט איין באתר The Jewish Week.
כשהבחין במודעת דרושים לקציני דת בצבא, ידע שמצא את ייעודו. הוא הגיש בקשה, עבר שלבים שונים, ואף ישב לראיון עם קצין הדת במכללה הצבאית ווסט פוינט. ביולי האחרון נודע לו כי עבר את המבחנים והוא כשיר לשמש כקצין דת בצבא ארה"ב. אלא שזמן קצר לאחר מכן, קיבל טלפון המודיע לו כי הייתה טעות: הצבא לא יוכל לקבל אותו אל שורותיו משום שיש לו זקן.
שטרן ביקש כי יחרגו ממנהגם ויאפשרו לו להתגייס, ומאז הוא ממשיך לערער. "עבורי, הזקן הוא חלק מהחזות הדתית", אמר. "אני לא מחפש קיצורי דרך... בזה שאינני מסכים להסיר את הזקן, אני מראה שאני מייצג את הגישה הטהורה של התורה. ובעוד שיש דרכים לעקוף את זה, ורבות מן הדרכים הללו כשרות, הדבקות בגרסה המקורית של התורה היא הדרך היחידה שאנו כחסידי חב"ד לובביץ' מאמינים שצריך לחיות".
ב-28 בנובמבר, סנאטור ניו-יורק, צ'רלס שומר, שלח מכתב בירור לפנטגון על אודות הערעור. יומיים לאחר מכן קיבל מכתב ובו נכתב כי נערכת בדיקה בנושא וכי תשובה תבוא במהרה. אולם הרב שטרן לא שמע דבר מאז.
לעזרתו של שטרן התגייס גם רב ראשי מפלורידה. הרב סנדי דרזין הסביר כי הנוהל נקבע בשנות השמונים והייתה לו מטרה פונקציונאלית. בין השאר נועד להקל על חבישת מסיכות גז. בכל זאת, ציין כי יש בצבא אנשים שפועלים כסוכנים חשאיים והם עוטים זקן על-מנת להשתלב עם אוכלוסיות מקומיות, כגון באפגניסטן.
מרק שטרן, מנהל שותף של הקונגרס היהודי-אמריקני, אמר כי על-אף שהצבא מתעקש על אחידות, על בית המשפט העליון להתחשב בפרט על-סמך חופש הדת, ויהיה עליהם לחרוג ממנהגם כפי שכבר עשו בעבר.
לקריאת הכתבה המלאה
