היום לפני 21 שנה, ב-11 בפברואר 1990, נלסון מנדלה, המנהיג הדרום אפריקני, משתחרר מהכלא.
נלסון מנדלה נולד ב-18 ביולי 1918. הוא החל בלימודי משפטים בפורט הייר, אולם לאחר שהשתתף בשביתת סטודנטים הושעה מהלימודים וסולק מהמוסד. מנדלה נאלץ להשלים את לימודיו מאוחר יותר בהתכתבות.
בשנת 1942 הצטרף לשורות מפלגת השחורים בקונגרס הלאומי האפריקני (ANC). ב-1944 סייע להקמת ליגת הנוער של המפלגה ונבחר לשמש רכז המתנדבים במסע התעמולה של ההתנגדות למשטר האפרטהייד.
מנדלה נסע ברחבי דרום אפריקה וארגן פעילות מחאה נגד חוקי ההפרדה הגזעית המפלים נגד השחורים, שהיו הרוב במדינה.
בשנת 1960 הוצא ה-ANC אל מחוץ לחוק בדרום אפריקה ומנדלה הוחזק במעצר עד 1961. לאחר שחרורו ירד למחתרת והשתתף בהקמת הזרוע הצבאית של ה-ANC. תחת הנהגתו החלה הזרוע הצבאית במסע חבלה וטרור נגד מתקני תשתית חיוניים של המדינה.
זו הייתה השנה בה הנהיג מנדלה את הציבור השחור למאבק אלים. מה שחולל אצל מנדלה את המפנה היה הטבח בעיירה שרפוויל ב-1960, שבו 69 מפגינים שחורים נורו בידי צבא האפרטהייד. רובם נורו בגבם.
בשנת 1962 יצא מנדלה מדרום אפריקה לאלג'יריה, שם ארגן אימונים צבאיים לחברים בארגון. הוא נעצר עם חזרתו למדינה והואשם ביציאה בלתי-חוקית מגבולות המדינה ובהסתה לשביתות.
בנובמבר 1962 הורשע ונידון למאסר של חמש שנים. במהלך ריצוי העונש, הואשם בפעילות חבלנית ובקשירת קשר נגד השלטון ונידון למאסר עולם.
מנדלה ריצה את עונשו בכלא כ-27 שנים, עד לשנת 1990. במהלך תקופת מאסרו הפך לסמל המאבק באפרטהייד ושמו התפרסם בעולם כולו. הוא שוחרר, כאמור, מהכלא ב-11 בפברואר 1990, לאחר שהוא וחבריו הסכימו להשעות את המאבק המזוין ולקיים משא-ומתן עם השלטון הלבן.
מנדלה, והנשיא פרדריק וילם, עימו החל לקיים מגעים חשאיים עוד טרם שחרורו, הובילו את דרום אפריקה לפירוק משטר ההפרדה הגזעי ולעריכתן של בחירות דמוקרטיות אמיתיות ראשונות ב-1994. בבחירות אלו הותר בפעם הראשונה לאזרחים שחורים ובני תערובת להשתתף בבחירות. על פעילותם זאת זכו מנדלה ודה קלרק בשנת 1993 בפרס נובל לשלום.
ב-9 במאי 1994 נבחר מנדלה לנשיאה השחור הראשון של דרום אפריקה, כאשר הנשיא היוצא דה קלרק נבחר כסגנו.
מספר מילים של נלסון מנדלה, מנאום ההכתרה:
"הפחד העמוק ביותר שלנו אינו מפני חוסר היכולת, הפחד העמוק שלנו, הוא הידיעה שעוצמתנו אינה ניתנת למדידה.
"האור ולא הצד האפל שבנו הוא שמעורר בנו חרדות, כל אחד מאיתנו שואל את עצמו: מי אני, שאוכל להרשות לעצמי להיות כל-כך מבריק, מקסים, מוכשר או מאושר?
"למעשה, מי אתה שתרשה לעצמך לא להיות כזה?
"אנחנו ילדים של אלוהים.
"אין שום דבר נאור או מואר בצמצום האישיות שלנו רק כדי שאחרים ירגישו נוח בחברתנו, נולדנו כדי לממש את הקסם האלוהי הגלום בנו, הוא לא גלום רק בחלק מאיתנו, כל אחד מאיתנו נושא את הקסם הזה בתוכו, כאשר אנחנו מרשים לאור הפנימי שלנו לזרוח, באופן בלתי מודע, אנחנו מאפשרים לאחרים לעשות אותו דבר, כשאנחנו משתחררים מהפחדים שלנו, הנוכחות שלנו משחררת אחרים".
בחודש יוני 1999 פרש מנדלה מהפוליטיקה. הוא מתגורר כיום באזור שבו נולד, בקונו שבחבל טרנסקאי.
